Да, Иоланда была отменной провидицей. Если уж ей открылось, что Кворумная Квота Кваркозверей принесет человечеству просветление, – шанс, что так оно и произойдет, был довольно велик.

– А когда, – спросила я, – эта Квота может собраться?

– Хороший вопрос, – сказала Бу. – Последний раз она почти собралась два месяца назад. В течение восьми минут существовали тридцать четыре кваркозверя. Когда погиб твой, их стало тридцать три. К концу недели осталось всего двадцать девять. А в данный момент их число упало до пятнадцати. Понимаешь теперь, что полковника необходимо остановить? Кваркозверей нельзя ни превращать в игрушки для скучающих бездельников, ни удерживать в неволе! Могу я рассчитывать, что ты сделаешь все от тебя зависящее, чтобы дикий кваркозверь остался свободным?

– Конечно!

И тут меня посетила неожиданная мысль. Я спросила:

– Они ведь себя копируют при помощи магии?

– А ты быстро учишься, – сказала Некогда Великолепная Бу. – Да, это так. Но, поскольку для успешной репликации им нужно аж целых один и две десятые гигашандара, у них не получается справиться в одиночку. Требуется достаточно мощный колдун, который соберет и направит эту энергию. Они и сами умеют энергию запасать, примерно так же, как светляки. Но, в отличие от светляков, которые сразу превращают ее в свет, они удерживают накопленное день или два.

– Патрика вчера накрыло сильным приливом, – вспомнила я. – При этом поблизости был кваркозверь…

– Пат – славный малый, но ему недостало квалификации освоить столько энергии. После исчезновения Замбини таких умельцев не осталось. В ближайшее время мы не ждем разделения Кварков, но, если вдруг такое случится, мы будем наготове… Видишь вон ту машину?

И она указала мне на клепаный титановый контейнер размером с садовый сарайчик, присобаченный к ржавому «Ягуару-Е», оснащенному сиренами и синими проблесковыми огнями.

– Зачем это?

– Когда происходит деление, близнецов следует разделить не позже чем через тысячу секунд, иначе они снова сольются, и результаты будут весьма разрушительны, – сказала Бу. – Я – государственный Отловщик Тварей, стало быть, отвечаю за неотложные выезды с применением спецтехники. Если вдруг заподозришь, что близнечная пара может воссоединиться, тотчас набирай телефон спасения – 999 – и вопи «Кваркозверь!!!». Именно вопи, панически, полузадушенным от ужаса голосом. Тебя сразу со мной соединят.

«Сейчас или никогда», – подумала я, набирая побольше воздуху в грудь. Я даже оглянулась через плечо – не придется ли на острые предметы лететь.

– Что высматриваешь? – спросила Бу.

– Хочу задать вам один вопрос, – сказала я. – За который вы мне синяк под глазом сразу поставите. Вот и смотрю, куда падать придется.

Она уставилась на меня своими глазами-дырами, и меня вдруг окатило ледяным холодом, как будто рядом вскрыли могилу. Я крепко зажмурилась и сказала:

– Мне нужна помощь. Магия в отчаянном положении…

И сжалась всем телом, ожидая удара, но его не последовало. Прошло несколько секунд, я решилась открыть глаза и увидела, что Некогда Великолепная Бу отошла прочь и затаривала внутрь вольера коробку передач от грузовика. Мягкий алюминий они сгрызут, а зубья шестерней растащат по гнездам.

– Магия вечно в отчаянном положении, – проговорила Бу. – Это в ее природе. Но та часть моей жизни завершена, и я ничего не могу для тебя сделать. После того как антимагические экстремисты выбросили меня на парковке тридцать три года назад, я ни единого заклинания не произнесла.

Я взмолилась:

– Бликс хочет захватить «Казам» и превратить магию в источник дохода! Нельзя же этого допустить!

Она довольно-таки угрожающе двинулась ко мне. Я попятилась и отступала назад, пока не уперлась спиной в бочку для дождевой воды. Бу уставилась на меня пустыми глазами и заговорила тихо, но так, что каждое слово эхом отдавалось у меня в голове.

– А кто, по-твоему, больше правомочен судить о путях магии? Бликс или Замбини?

– Замбини, конечно!

– Ты так уверена? Какой путь назвать верным, какой неверным – зависит преимущественно от правил. А кто вообще сказал, что магию нужно со всех сторон обставить загородками правил? Может, лучше ей течь свободно и самой выбирать свою тропу, словно кваркозверю, не утесненному нашим глупым вмешательством? Откуда ты знаешь, может, магии необходимо быть использованной во зло – и только после этого она сможет устремиться к добру? В таком случае правила, которые установил бы Замбини, будут вредоносны не менее, чем правила Бликса. Эти двое властолюбцев различаются только подходом. Да еще вкусом в одежде…

Тут она была права. Замбини вечно одевался абы как, Бликс же… Ну, вы помните.

– Со всем почтением, – сказала я, – отважусь не согласиться. Не надо Великого Замбини равнять со всякими Бликсами. Замбини – добрый, хороший, честный и…

– И отсутствующий?

– Да, его с нами временно нет. Зато Бликс – недруг всему хорошему и светлому, что есть в магии, и мне нужна помощь, чтобы его победить!

Она сделала еще один грозный шаг в моем направлении. Теперь она стояла так близко, что я чувствовала ее дыхание и видела все мельчайшие черточки ее лица. От тонких капилляров в белках глаз и до лопнувших когда-то сосудов по одну сторону носа. А глаза у нее были черные-черные. Ни дать ни взять – сплошные зрачки. Без какой-либо радужки.

– Я не могу помочь тебе. Я теперь никому помочь не могу. Никак. Ничем.

Я спросила:

– Удастся ли мне что-нибудь сказать или сделать, чтобы поколебать вас?..

– Нет.

И Некогда Могущественная Бу, отвернувшись от меня к своим кваркозверям, продолжила их кормить. Делать нечего, я поблагодарила ее, пожелала всего хорошего и вернулась к машине.

Обратно в город я ехала, пребывая в самом беспросветном отчаянии, какое только бывает. Меня не то чтобы удивил решительный отказ Бу, он просто похоронил все сколько-нибудь реальные надежды на нашу победу в соревновании. Теперь оставалось либо «слить» выступление, приняв предложение Бликса, либо родить новый блистательный план, желательно побыстрее. Думай, голова, думай!..

…И ровно в этот очень подходящий момент прямо передо мной резко остановился черный полноприводной «Даймлер». Я отчаянно ударила по тормозам, осаживая машину…

Только-только я врубила задний ход, думая объехать дорожного хулигана, как у меня за кормой с визгом затормозил еще один «Даймлер». Я распахнула дверцу и бросилась вон, но впопыхах забыла отстегнуть ремень. Я еще сражалась с ним, когда четверо дюжих телохранителей выдернули меня из «Жука», накинули на голову плотный мешок, защелкнули на запястьях наручники – и швырнули меня прямо на пол за передними сиденьями своего автомобиля.