– Мудрое решение, – улыбнулся маг и поцеловал меня в лоб.

Вроде мелочь, а так приятно стало. Печалило лишь одно – обращение мага. Он простил мне ошибку, заступился перед Старейшинами и заботится, как… о ребенке.

И мне бы обрадоваться, что проведенный обряд имеет совсем иное значение… Но зачем воскрешать надежду, если для Мстислава я все равно выглядела младшей сестрой? И это злило. В конце концов, я взрослая девушка, которая может ходить на выборы Старейшин! Участвует в сражениях и учится в Школе! Точнее, в академии, но это мелочи. А еще я прекрасно помню его взгляд на Ёжкиных играх! Неприкрытый интерес, теплом разливающийся по телу. Так куда он подевался? Загадка из загадок, ответ на которую мне необходимо отыскать. И тогда – берегись!

Пока я стояла и задумчиво рассматривала каменную плитку, самый лучший мужчина на свете успел накинуть мне на плечи шерстяное одеяло.

– Какой у нас план действий?

– Сначала поедим – твоя бабушка передала сумку с провизией для оголодавшего ребенка, – при этих словах Мстислав извлек из пространственного кармана передачку, состоящую из хлебных лепешек, головки соленого сыра и хорошего куска вяленого мяса ульдура. – А потом будем дожидаться подмоги в лице Дархи и еще нескольких знакомых магов. Великаны обещали пропустить их в крепость. Вместе с ними и разработаем план по захвату проклятийника.

– Угу, – пробормотала я задумчиво.

– Чай будешь?

– А есть?

– Пойдем на кухню, поищем.

Полчаса ушло на организацию и приготовление нехитрого обеда, зато потом мы сидели на прогретой живым огнем кухне и говорили. А что еще оставалось делать в ожидании гостей? Каждый раз, когда над столом повисала неловкая пауза – в помещении как будто становилось холоднее. Вот и делились воспоминаниями прошедших лет. Хотя с мужчиной мне было не сравниться. Мстислав рассказывал истории из своей юности и полевые байки так увлекательно, что губы невольно растягивались в улыбку.

А через час пришли маги и меня, разморенную вкусной едой и теплом, отправили наверх отдыхать. Повторно разведя огонь в камине, я удобно устроилась на серой шкуре неизвестного животного, рассматривая танец пламени. Теплый воздух ласкал кожу, отвлекая внимание и заставляя блаженно жмуриться. Расслабившись, я решила похулиганить. Оставалось только дождаться нужного момента.

Легкая, почти незаметная вспышка огня возвестила о приходе ожидаемого гостя. Маленькая саламандра махнула хвостом и замелькала в языках пламени, то растворяясь, то вновь принимая образ юркой ящерки. Улыбнувшись, я подобралась и в следующее мгновение резко кинулась вперед, погружая руки в оранжевые волны и вылавливая огненного духа.

Живой сгусток недовольно закопошился, зябко подрагивая от прохладного воздуха, но вырваться не пытался. Полюбовавшись красным пламенем, провела пальцем по трепещущим краям, а затем приступила к «лепке». Огонь, такой послушный и податливый, легко принимал нужную форму, постепенно вытягиваясь в длину. Появилась головка, лапки и хвостик. Угольком из камина нарисовала глаза, нос и рот. Кусочки настоящего огня раскрасили спину оранжевыми полосами, а усами послужила пара моих волосинок – символ привязки к определенному хозяину.

Удержать огненного духа более чем на несколько часов не удавалось еще никому, но это не отменяло мер элементарной безопасности. Ведь бесконтрольный дух, приняв полуматериальную форму, мог за считаные минуты сжечь целый шатёр, а то и стойбище.

Мне удавалось подчинить огонь максимум на час. Сил это занятие выпивало невероятно много, но от тренировок по созданию сущностей не освобождало.

– Хорошенький, – улыбнулась я, поглаживая котенка по спине.

Фыркнув, от чего в меня полетели искорки, котенок потоптался по высокому ворсу шкуры, а затем завалился на спину, подставляя живот. Погладила, с удовольствием погружая пальцы в горячую шерсть, и со смехом поймала огненную вошку. Вот ведь… огненный проказник! Солнечное и теплое создание, жаль, что так ненадолго…

Поиграв еще немного, поцеловала малыша в угольный носик и с сожалением положила его в огонь, позволяя усикам сгореть и развеять привязку. Еще некоторое время понаблюдав за растворяющимся духом, вытерла одинокую слезинку и забралась на кровать, на ходу скидывая с себя верхнюю одежду.

Причудливые тени мягко скользили по потолку, создавая диковинных созданий. Туманные дворцы превращались в темные леса, а затем вновь обретали очертания чудищ, тянущих лапы к желанной добыче. В какой-то момент я даже почувствовала холодное прикосновение к своей щеке, сменившееся горячим дыханием, обжигающим грудь. Изучающий, чужой взгляд заскользил по лицу, прошелся по скрытому нижней рубахой телу и снова вернулся к лицу, чтобы замереть на губах. Снова холодное касание и удивленный выдох, заставивший меня резко открыть глаза…

В комнате никого не было. Даже огненный дух сбежал из погасшего камина. И только сквозняк играл чуть приоткрытой дверью. Некоторое время вглядываясь в темноту, я равнодушно пожала плечами и снова устроилась в ворохе одеял, чтобы в следующее мгновение извлечь из подпространства меч.

Влетевших в комнату существ было четверо. Это всё, что я успела понять в первое мгновение, потому что вспыхнувшие светлячки и несколько боевых пульсаров заставили болезненно зажмуриться. Отчаянно моргая, я вскочила на кровати, принимая боевую стойку, и поймала удивленные переглядывания нежданных гостей. Осмотрелась в поисках притаившегося врага, но ничего подозрительного не заметила. Кроме того, что трое оборотней уже забыли, зачем ворвались, и без зазрения совести рассматривают мои ноги, оголенные до середины бедра. Наградив товарищей грозным рыком, Мстислав сдернул со стула покрывало и, стягивая на пол, поспешно завернул меня в него. Еще и обнял для надежности.

– Что случилось?

– Поисковое заклинание и запах привели нас сюда.

– А кого искали?

– Мага, – ответил мужчина, а я внутренне похолодела, непроизвольно коснувшись губ.

– Что? – Заметив мое движение, Дархариус подошел ближе и сделал глубокий вдох. – Ты пахнешь им…

– Значит, он был здесь, – прорычал незнакомый мужчина, сплетая боевое заклинание. – И девочка осталась жива.

– Наверняка мы его спугнули, – напряженно бросил ректор, не сводя с меня карего взгляда.

– Или же… – Подойдя ближе, незнакомец медленно протянул руку к краю одеяла.

Хлопнув его по загребущей конечности, я развернулась в объятиях Мстислава и заглянула в вырез сорочки. Небольшая метка в виде огненной руны мягко переливалась красным светом, постепенно тускнея и наливаясь чернотой.

– Он её пометил, – прорычал Коршунок, проводя по рисунку пальцами.

А меня словно током ударило. Смутившись, я поспешно отстранилась от мужчины и направилась к камину, старательно кутаясь в одеяло. Пока «мальчишки» обменивались многозначительными взглядами, я опустилась на колени и, подбросив дров, разожгла огонь по новой. И вот странность… раньше на сером мехе шкуры не было черных подпалин, а сейчас… неровная цепочка следов, словно от маленьких когтистых лапок. И тянулись они от кровати к камину!