— Высокие, раз вопрос с терпием решён, то прошу послушать меня ещё немного и уделить драгоценную толику вашего времени моим словам, потому что ситуация в Клане намного серьёзнее, чем нам кажется.

Снова воцарилась тишина, и старик продолжил, а Вождь вновь напрягся:

— Итак, братья по Клану, нас, как я уже сказал, поимели, скупив так необходимую нам сейчас присадку к броне, необходимой для исполнения заказа Вождя Вождей. Но!

…Саури вскинул руку к куполу тиба.

— Кто сообщил незнакомцу, сыгравшему против нас, что терпий необходим для производства метасплавов?

Тишина стала гробовой. Только подозрительные взгляды подозрительно смотрящих друг на друга саури.

— Какой ничтожный посмел раскрыть тайну ас Самих, которая сотни лет обеспечивала положение и благосостояние Клана среди прочих? Рецепт производства? Никто никогда кроме нас не покупал терпий у горняков! Потому что только нам известен секрет его использования при изготовлении корабельной брони! И где гарантии, что такая ситуация не повторится снова?

— Ты всё сказал, Старейший?!

Не выдержал Вождь, догадавшись, к чему ведёт дело хитрый старик. Затем поднялся со своего помоста главы Клана.

— Я не стану платить вымогателю ни единого карха.

— Что?!

Саури усмехнулся с видом полного превосходства:

— Вождь Вождей не станет… Точнее, не посмеет тронуть наш Клан. Древность рода! Но самое главное — кто станет поставлять корабли для флота? Ни один другой Клан не может дать Вождю Вождей то, что даём мы! Его гордость и силу! Поэтому Великий на словах, может и поругает. Допустим, даже выразит мне лично, как главе, неудовольствие…

Махнул рукой.

— Переживу. Не страшно. Но наш Клан будет продолжать существовать и набирать силу и гордо смотреть на прочих саури!

И уже не слушая робких попыток что-то ему сказать, вышел из круглой залы тиба, где проходило собрание…

…Двое саури встретились поздно ночью на вершине тиба. Старейший и ещё один, чьё лицо было в тени накидки.

— Наш Вождь окончательно потерял чувство реальности, привыкнув почивать на славе предков…

Собеседник старейшины согласно кивнул, затем негромко добавил:

— Это верно. Вождь как-то забыл, что за последнее время Великий образовал несколько других Кланов, которые так же строят космические корабли. Пусть и гражданские, но кто мешает Вождю Вождей дать им заказ на военные? Тем более, что те уже отладили производство и, пожалуй, выполнят такой заказ, как тот, что дали нам и который мы срываем…

— Высокие!

В комнатку ворвался ещё один саури, чьи руки тряслись, выдавая нешуточное волнение, а глаза были вытаращены до предела:

— Вождь Вождей приказал металлургам не добавлять терпий в сплав, а продолжать процесс игнорируя присадку из него.

— Что?! Он полный идиот! Разве можно быть таким тупым?! Металл…

Старейший не договорил — тиб взорвался топотом множества ног и гулом голосов. В отчаянии пожилой саури махнул рукой:

— Не думал, что доживу до того, что увижу собственными глазами конец великого Клана ас Самих!

— Почему?

Собеседник, скрывающий лицо, не выдержал, и замер, осмысливая услышанное и серея на глазах:

— Да потому что, не получив добавки терпия в течение определённого времени, известного только мастерам, вся плавка почти мгновенно превращается в монолит, который невозможно извлечь из печей! Мы лишились всех наших мощностей, создаваемых веками, поколениями, из-за полного отсутствия мозгов у одного из бездарных никчёмных потомков…

— А если мы скроем…

— Как?! Такую тайну не сохранить! И, тем более, заказ остаётся висеть над нами! Этот идиот похоронил наш Клан навсегда!

— Тёмные Боги…

Прошептал его собеседник, бывший казначеем Клана:

— Пятьсот миллионов — сырьё. Сто пятнадцать миллиардов — неустойка. Пятьдесят миллионов — ежемесячное сожержание Клана и зарплаты специалистам. Сорок три миллиарда кархов — уже вложенные в заказ Вождя Вождей средства. И, напоследок, Четыреста миллиардов кархов — уничтоженные средства производства… Ты прав. Старейший, нам не подняться… Никогда. Теперь имя ас Самих покрыто несмываемым позором, и в нас, членов этого Клана, будут тыкать пальцами все встречные…

— Ты не рассчитывал на такое?!

Айили с удивлением смотрела на новостную ленту, проплывающую по сфере голоэкрана, где крючковатым шрифтом саури проплывало извещение о ликвидации Клана ас Самих, вычёркивании его из Багряной Книги государства и ритуальной казни бывшего главы. Александр тоже был поражён последствиями своего поступка.

— Кажется, я очень серьёзно влип… Тут пишут…

Он ткнул в монитор:

— Что сорван важнейший заказ Вождя Вождей на корабли для Флота, чем вызвана такая жёсткая реакция…

Динь! Логгер быстро доложил о визитёре. Выслушав, Александр выругался:

— Вот теперь точно — всё!

Аури напряглась, но человек махнул рукой:

— Ничем ты не поможешь. Только усугубишь…

И пошёл вниз… На пороге молча стояла Юала ас Кеури. Правда, при виде Александра на её лице появилась облегчённая улыбка.

— Хвала Светлым Богам, что я застала вас дома, ююти — человек.

— Да? Что-то срочное? А то я…

Девушка оглянулась по сторонам, затем торопливо прошмыгнула внутрь, показав знаком, что надо закрыть двери. Удивлённый, хозяин дома выполнили просьбу, и как только створки бронезаслонки стали на место, Юала склонилась перед ним в поклоне:

— Наш Вождь желает встретиться с вами, ююти — человек. И очень срочно. Не откладывая. Я должна сопроводить вас на место.

— Всё так серьёзно?

Протянул он, оттягивая неприятный момент, и, естественно, что саури кивнула в знак согласия.

— Хорошо. Подождите меня пару минут.

Саури кивнула, и он поспешил переодеться. Ехать к саури в обычном спортивном костюме, в котором Сашка расхаживал по дому после занятий, значило, оскорбить того…

— Ты куда?

Вместо пояснений он кивнул в сторону тихо стоящей у входа и терпеливо ожидающей его саури:

— Не догадываешься?

— Ас Кеури?

Снова молча кивнул, входя в свою комнату. Быстро сменил домашний наряд на тот, что носил на занятия, вышел, чтобы спуститься вниз, но его на мгновение остановила в дверях Айили, буквально впихнув в руки памятный кристалл.

— Тут то, о чём говорила я. На всякий случай.

— Спасибо.

И бегом спустился вниз. Вместе с саури вышел на улицу, обошёл тиб, помог девушке сесть в глайдер, устроился сам. Запустил двигатель, поднимая в воздух. Еле слышно урча мотором, аппарат начал плавно подниматься над кампусом.