достал из коробка спичку, прижал ее к коробку и отошел на всякий случай в сторону.

— Сейчас я скажу хокуспокус, — важно объявил Маленький Водяной, — и ты увидишь, что будет дальше. Итак — хокус… покус…

При слове «покус» он чиркнул спичкой. Но ничего не вышло! Не было ни молнии, ни тем более огня.

— Ну, если это всё, — сказал Купринус и подплыл ближе, — если это все, то я должен сказать, что ты меня порядком разочаровал.

— С первого раза у меня никогда не выходит, — примирительно возразил Маленький Водяной.

Но он напрасно хвалился. Спички не зажглись ни во второй раз, ни в третий.

— Если ты это называешь молниями, — презрительно сказал Купринус, — то можешь называть меня лягушкой! Всё это обман! Поищи кого-нибудь поглупее! — И он иронически забулькал себе под нос, пуская пузыри.

«Не могу понять, в чём дело… Отчего мне это больше не удаётся?» — подавленно размышлял Маленький Водяной. И он рассказал Купринусу, как здорово это у него получалось там, наверху, в обществе мальчиков.

— Ах, вот что! Это люди подарили тебе коробку, — сказал Купринус. — Ну, тогда меня ничего не удивляет! Они тебя подло обманули, вот и всё. Я тебе сто и тысячу раз повторял: держись от них подальше! Но ты ничего не слушаешь! Если бы я сейчас был на твоём месте, я бы знал, что мне делать!

— А что бы ты сделал?

— Я поплыл бы наверх и бросил бы им эту коробку под ноги! И сказал бы: плевать мне на вас всех!

— Этого я не скажу, — отвечал Маленький Водяной. — Я просто с ними поговорю. Не думаю, что они хотели меня обмануть!..

— Тебя обмануть? — переспросили мальчики, когда Маленький Водяной рассказал им о своей неудаче. — Нет, обмануть тебя никто не хотел! Можешь нам поверить. Нельзя требовать от спичек, чтобы они горели в воде! Мокрые, они не действуют. Тут ничего не поделаешь.

— Значит, можно их выбросить?

— Выброси их в костёр. Завтра мы принесём тебе новые.

— Я же знал, что Купринус клевещет, — сказал Маленький Водяной. — Но он же не знает вас! — И высыпал мокрые спички в огонь.

Но когда он хотел выбросить и коробок, старший мальчик сказал:

— Нет, коробок сохрани! Мне пришла в голову одна мысль. Мы наполним его червяками. И ты подаришь их Купринусу от нашего имени. Может быть, он тогда перестанет плохо думать о нас.

Спокойной ночи, Маленький Водяной!

Дни проходили, всё старше становился год. Листва на деревьях облетела, они стояли голые, без конца лил дождь, друзья Маленького Водяного приходили к пруду всё реже. Да и приходили они теперь в плащах и тёплой одежде.

Всё чаще Маленький Водяной напрасно поджидал их, сидя на старой иве.

В одно прекрасное утро наверху опять засветило солнце. Маленький Водяной заметил это, выглянув в окно. Вода в пруду опять стала светлой и прозрачной, как этого давно уже не было.

«Сегодня мои друзья непременно придут!» — подумал Маленький Водяной. И он заранее обрадовался предстоящей встрече.

Он не мог, конечно, знать всего, что случилось с мельничным прудом за одну эту ночь. Ничего не ведая, он оделся, позавтракал и собрался плыть на берег. Он хотел по привычке занять свой наблюдательный пост в ветвях старой ивы. Когда на дороге появятся его друзья, он помашет им рукой.

И, подплывая к поверхности пруда, Маленький Водяной ни о чём особенном не думал. Но вдруг он стукнулся носом обо что-то твёрдое и холодное. Он не смог высунуть голову из воды.

«Удивительно! — подумал он. — Что бы это могло быть? Не выбраться ли на поверхность в другом месте?»

Но где бы он ни пробовал, ничего не получалось. Весь пруд был словно стеклом покрыт. И Маленький Водяной должен был признать, что он бессилен! Задумчиво поплыл он домой.

— Так-так… — сказал отец-водяной, когда мальчик рассказал ему о своём открытии. — Значит, прошёл ещё год! Это зима, наш пруд замёрз. И это значит — пора в кровать: натянуть на уши одеяло — и спать.

— Но мы же только что встали! — удивился Маленький Водяной. — Ведь сейчас утро!

— Это ничего не меняет, — сказал отец. — Настало время долгого сна. Для водяных. За зиму мы всё равно ничего не прозеваем. Когда наступит весна, солнце опять разбудит нас своими лучами.

— Ты в этом уверен? — спросил Маленький Водяной.

— Абсолютно уверен! — сказал отец. — Я в этом уверен так же точно, как в том, что мы с тобой живы. Пошли заляжем в спячку. Мать уже постелила нам постели.

И они прошли в спальни. Маленький Водяной вдруг почувствовал себя таким усталым, что матери пришлось его раздеть. Когда он уже лежал в кровати, отец протянул ему на прощанье руку и весело улыбнулся.

— До весны! — сказал отец.

— Да, до весны… — ответил Маленький Водяной. — До… вес… ны…

Засыпая, он думал о своих друзьях на берегу, обо всём, что успел пережить. О том, как он в первый раз проплывал с отцом через пруд. И о том, как они играли в водорослевом лесу в прятки. И как он плыл домой на спине Карпа Купринуса.

Вспомнил он и свою водяную горку в мельничном шлюзе. И серебряную ночь с игрой на арфе. И как они с Купринусом проучили глупого рыбака…

Прекрасно всё это было! Так прекрасно, что он с удовольствием увидит всё это ещё много раз — зимой во сне.

— Спокойной ночи, Маленький Водяной! — услышал он чей-то голос.

Голос шёл откуда-то издалека. Кто же это был, кто пожелал ему «спокойной ночи»? Это был добрый голос, он его хорошо знал…

— Спокойной ночи, Маленький Водяной! — повторил голос ещё раз.

И Маленький Водяной понял, что это голос его матери. И он обрадовался, что услышал голос матери ещё раз перед тем, как заснуть — заснуть окончательно на всю долгую, полную светлых снов зимнюю ночь водяного…

Примечания

1