Только… лед в них. Будто и неживой мужчина передо мной стоит. И легкий белый полушубок, расшитый серебряными поблескивающими нитями, лишь добавляет ему холода.

— Смелая, — внезапно сказал он, опуская лук.

Олень, словно почувствовав, что свободен, рванул в чащу.

— Ты не замерз? — вопрос возник сам собой.

Мужчина удивленно приподнял брови.

— Замерз?

— Ну да. На тебе ни шапки, ни шарфа, ни варежек. Вот, возьми мои рукавицы, — я подошла и протянула их незнакомцу.

Мужчина уставился на меня и… расхохотался. Смех у него был звонкий, чистый. С дерева посыпался снег, и я недовольно отряхнула его с воротника и шапки.

— Ты хоть знаешь, кто я? — спросил он, резко перестав смеяться.

— Моя судьба.

— Кто?

В синих глазах опять сквозило удивление.

— Моя судьба, — терпеливо пояснила я.

Он сощурился, оглядел меня с ног до головы.

— Приданного нет, ты уж извини, но хозяйство я вести научилась. Могу обеды варить, прясть, полы мыть, кур кормить, — я щедро перечислила то, что сочла нужным, решив не упоминать, что с остальными домашними заботами у меня проблемы. Большие.

Незнакомец потряс головой, словно отгонял от себя мираж.

— Я — не твоя судьба. Уходи, пока жива.

Голос звучал раздраженно, глухо, а его пальцы побелели, сжимая тетиву лука.

— Моя, — упрямо сказала я. — Не за оленя же мне замуж выходить.

— Да с чего ты решила, что я гожусь в женихи? — голос вроде бы и ледяной, но в нем чувствуется злость и… надежда.

— А ты ничего не знаешь? Тропинка-то волшебная, — заметила я. — Здесь все встречают свою судьбу. Мои родители, к примеру…

— Уходи, — он оборвал меня, не дослушав, и вгляделся в темноту ночи.

— Почему? Не нравлюсь? Нет, я понимаю, что не красавица, да и характер у меня не очень, но шанс-то можно дать, верно?

— Умрешь, — ледяным голосом отозвался он.

— Можно подумать, что если выйду замуж за Фрола, долго жить стану! Да лучше снова свою стрелу направь, как на того оленя, но уже в меня! — вспылила я.

Мы помолчали.

— Давай пойдем уже, а? Холодно.

Я с надеждой посмотрела на мужчину.

— Куда?

— В тепло.

Знаю, ответ прекрасный. Но Ледяная Полночь — она такая… необыкновенная, доверчивая, наполненная волшебством и немного сумасшедшая.

— Ты же знаешь, что не можешь ей отказать, — раздался звонкий голос.

Я резко обернулась. На тропинке стояла женщина. Белоснежное платье, расшитое, казалось бы, из множества снежинок окутывало ее фигуру. В белых волосах сверкал жемчуг, но я пригляделась и поняла, что это льдинки. И вся она была такой белой, воздушной, изящной, что я растерялась.

— Ты хочешь пройти испытание? — спросила красавица, смотря на меня.

— Нет, — резко возразил незнакомец.

— А это не тебе решать, Арий, — улыбнулась она, но тепла ни в этой улыбке, ни во взгляде пронзительных серых глаз, я не заметила.

— Что за испытание?

— Не соглашайся, — странный охотник растерял свою невозмутимость.

— Испытаний два. Поймать снежную фею и… Впрочем, второе я еще не придумала, — заметила она.

Я нахмурилась.

— И что я получу, если пройду?

— Его сердце.

Я растерянно повернулась и посмотрела на замершего Ария. Но его взгляд был пустым и каким-то равнодушным, поэтому я снова глянула на незнакомку.

— Это как? Приворот?

Она рассмеялась.

— Ты знаешь, кто он?

— Кто?

— Охотник.

— Тоже мне новость, — фыркнула я.

— И сердце у него теперь ледяное, застывшее, любви не знавшее… Нет в нем ни жалости, ни страха, ни радости… Так ведь вы, люди, о нем рассказываете?

Я вздрогнула и не нашлась, что ответить. Тот самый Охотник, что пускает стрелы, незнающие промаха? Я слышала, что любой упадет замертво. И тот олень… А если бы я… А если бы он…

— Страшно? — мужчина оказался рядом, и от него дыхнуло холодом.

Я развернулась и посмотрела в эти синие глаза. Сколько девушек погибло, пытаясь снять с него чары? И не эта ли чародейка, что величаво стоит и насмешливо смотрит на нас, сотворила заклятие? Для нее люди — забава, игрушка, шалость… И Арий, который когда-то был человеком, тоже ничего не значит. Как он попал под ее чары? Можно ли верить той сказке, что придумали люди? Сколько в ней правды? Есть ли она там вообще? Но… вот же стоят передо мной Охотник и чародейка. И сердце безудержно верит, что может спасти Ария.

— Так что решаешь?

Охотник слегка покачал головой. Но уйду я — появится кто-то другой, умрет, а он все равно не выберется из ледяного плена. Да и куда мне возвращаться? На заклание к Фролу?

— Я согласна.

Арий вздрогнул и как-то обреченно посмотрел на меня. Чародейка рассмеялась, и в лесу закружилась метель. Меня подхватили ветра, дернули в сторону, и мир растворился в белом мареве.

***

— И в чем подвох?

Я стояла посреди огромного зала, стены которого покрывал иней, а вокруг меня кружились феи. Белые юбки платьев напоминали снежинки, а маленькие волшебные палочки, похожие на острые иглы, то и дело осыпали меня снегом. Все же сказки врут. Волшебство зимы приносят не стрелы Охотника, а эти крошки.

— А ты как думаешь?

— Слишком быстрые? Но их здесь много. Поймаю.

Я оглянулась на Ария, который стоял неподалеку и наблюдал за мной.

Чародейка сидела в высоком кресле, отдаленно напоминающий трон, и улыбалась, не мешая разговору.

— Боюсь, что беда не в этом, — ответил мужчина, вздохнув.

Он протянул руку, и одна из фей доверчиво подлетела и уселась на его ладонь. И тут же вздрогнула, побелела и превратилась в ледяную фигурку. Я охнула и отшатнулась. Мужчина швырнул кусок льда, бывший когда-то снежной феей в стену, и он разбился на осколки.

Чародейка рассмеялась.

— И я…

— Нет. У тебя в ладонях они растают.

— А если посадить на одежду?

— И как долго они продержатся? Пару мгновений. Даже донести не успеешь.

Мужчина вздохнул, с досадой посмотрел на кружащихся фей и, развернувшись, медленно побрел в сторону кресла, где сидела чародейка.

И что делать?

Наверное, это было глупо и неправильно, но…

— Феечки, а феечки, мне совсем не хочется вас убивать.

Рой снежинок закружился вокруг меня. Феи выглядели озадаченными.

— А давайте вместе что-нибудь придумаем, — это я сказала почти шепотом, вглядываясь в прозрачные крылышки.

На меня посыпался снег. Не понимают.

Придется пробовать ловить варежками и надеяться на чудо. Я протянула к ближайшей ладонь и… резко ее убрала. Не могу так. Не хочу убивать. Они же как живые. И такие красивые. И еще безумно похожи на детишек.

Оглянулась. Чародейка по-прежнему сидела на троне и улыбалась, а Арий сжал ладони и смотрел в никуда.

Я отвернулась. Сколько