А еще я был очень удивлен, поняв, кто именно дал Рози добрый совет отправиться в Вороний замок. Без труда изобразив любопытство, благо и притворяться было почти не нужно, я задал про ее собеседника пару вопросов и окончательно убедился в том, что старичок-маг был Гаем Петрониусом Туллием, моим нанимателем.

Я после того, как это выяснил, много думал о том, был ли у него изначально план свести Рози с покойным Эрастом или это и вправду случайность, но так и не пришел к какому-либо решению. Может — да, может — нет. Лично я, по крайней мере, в этих планах точно не фигурировал, поскольку тогда мастер Гай обо мне и слыхом не слыхивал.

Агриппа в свое время мне передал слова мастера Гая о том, чтобы я с Рози крутил любовь вовсю, но и это тоже не говорило ни о чем. Он мог просто использовать сложившуюся ситуацию в своих интересах, вот и все.

Кстати — именно он, мастер Гай, и рассказал Рози о том, почему Ворона называют «отступником». Как видно, не такая уж это была и тайна, если мой хитроумный наниматель вот так запросто поделился ей с практически незнакомой ему девушкой.

Хотя с таким же успехом это могла быть часть далеко идущего плана. От мастера Гая и не такого можно ожидать.

Так вот — «отступниками» называли тех магов, которые отказывались выбрать себе одного из богов, того, который станет его покровителем. То есть, по сути отказывались от божественной защиты.

Хотя именно защита тут была как раз не главным. Да к тому же — существовала ли она, эта самая защита, как таковая? Никто ни разу не видел, чтобы боги снизошли на землю и защитили хоть одного из тех магов, которых тащили на костер. Да и вообще ни один из магов никогда ничего ни от одного бога не получал — ни помощи, ни разумного совета. Все, что они сделали для нашего брата, так это много лет назад лишили возможности достичь невероятных высот в каком-то одном виде магии. Ну да, они пошли на это как на ответную меру после восстания Виталия, но многое ли это меняет?

Кстати — вот еще интересно. Виталий, по факту, восстал не против своих коллег по цеху, но против богов. А задавили его именно свои же — маги и примкнувшие к ним люди. А что же боги? Где они были? Почему не поразили смутьянов с небесного престола?

Можно было бы подумать, что их и вовсе нет, но они есть. Подтверждение тому — мы сами, те, кто обладает силой магии. Кто-то же вдохнул в нас при рождении то, что делает нас такими, какие мы есть?

Но вообще, судя по побасенкам крестьян, выходило, что они, боги, снисходят с небес исключительного для того, чтобы изречь случайно встреченному прохожему пару предсказаний или покрыть симпатичную селянку. То есть — для каких-то совершенно бесполезных дел. А вот спасти мага, который тебе служил, который восславлял твое имя — это нет. Со временем у них, видно, туго — то одно, то другое…

Да и вообще за последние триста лет, тех, что прошли с Века Смуты, уважения к небожителям в Рагеллоне поубавилось, поубавилось. До того у каждого из богов был свой храм, да не один. Воины приносили жертвы Райху Кровавому, богу-воителю. Крестьяне чтили Арха Молнию, повелителя туч, от него зависело — будет урожай или нет. Женщины молились Рине-Серебрянке, хранительнице очага и покровительнице детей. У лекарей был Гиг Травник, у купцов и менял — Шустрый Ри, а поэты и актеры молились Фрайге Изменчивой. Много богов было, одним словом. Были даже те, кто вроде бы никому не покровительствовали, а просто существовали где-то там, наверху. Были эти боги добрые, злые, коварные, изменчивые. Они были разные.

Но они — были. У каждого имелся свой храм, у каждого была своя паства. В них верили и их боялись.

Так обстояли дела всего-то триста лет назад.

А потом случился Век Смуты, изменивший все, в том числе и отношение к богам. Старые разрушенные храмы никто не стал восстанавливать, да и новые каждому богу строить не стали. Как-то так повелось, что стали ставить храмы всех богов, рассудив, что одного дома на них всех хватит. Сначала боялись — не разгневается ли небо, не случится ли беды? Не случилось. И это люди тоже подметили.

Сейчас, спустя триста лет, в богов верят, их о чем-то просят, но это скорее привычка, идущая от отцов и дедов. Просить — просят, это да, но не сильно верят в то, что желаемое случится. Или не верят вовсе.

Нет, разумеется, так дела обстояли не везде, были на континенте даже целые королевства, в которых боги по-прежнему считались непогрешимыми и всемогущими, но с течением времени таких мест становилось все меньше и меньше.

Что до меня — я сам никогда ничего у богов всерьез не просил. Даже тогда, на площади перед замком, в день инициации — и то не просил. Дело не в том, что я их не уважаю, тут другое. Обо мне в этой жизни никто никогда не заботился — так с чего какой-то небожитель станет это делать? Смешно, право слово.

Правда, когда летом меня лже-Эвангелина на кровати распластала, то что-то такое у меня в голове вертелось, это было. И мне тогда повезло, я выбрался из ее объятий живым и здоровым. Правда не уверен, что благодарность за это надо приносить именно богам, мне кажется тут дело в другом.

И тем не менее — ритуал выбора бога был неотъемлемой частью завершения обучения мага, это была традиция с тысячелетними корнями. Сначала наставник вручал вчерашнему подмастерью посох, потом представлял новоиспеченного мага тому конклаву, в котором он состоял, а после и происходило избрание той божественной сущности, которая будет определять судьбу нового чародея в этом мире.

Прием в члены конклава, вручение нагрудного знака и прочие ритуалы — это все потом. Сначала — выбор своего бога.

Так вот, наш Ворон отказался его делать. Он заявил, что ему небесный пастырь не нужен, он и без подсказки свыше сам найдет свою дорогу в этом мире. А то и не одну.

Сначала ему тактично намекнули на неправоту бывшие соученики. Мол — как так, традиции невесть сколько лет, все через это проходили, вон, совет конклава нахмурился, надо бы стариков уважить. Потом присоединились остальные маги — дело-то было в главном зале конклава «Силы жизни», к которому принадлежал наставник вчерашних подмастерьев.

Ворон на все это посмотрел, дослушивать не стал, коротко поклонился и покинул помещение.

И стал «отступником». С этого момента он не мог примкнуть ни к одному конклаву, более того — для него закрылись границы нескольких королевств, о которых я упоминал. В том же Асторге к богам относились с невероятным почтением, называли их именами детей и не приветствовали тех, кто возводит на них напраслину. То есть — Орден Истины и магов — «отступников».

Да, дело обстояло именно так. Орден если и не проявлял презрения к богам в открытую, то уж точно не поклонялся им. Так шло с самого начала, с момента его создания. «Если боги есть, то как они допустили то, что творили вы, их дети?» — так говорили основатели ордена, когда тащили на костер магов, взывающих к богам о помощи. Как я уже сказал — ни один из них не был спасен, все превратились в пепел. С тех пор у магов изрядно поубавилось веры в богов, а у Ордена, напротив, прибавилось уверенности в том, что им никто помешать не сможет — ни на земле, ни с небес.