Близилась ночь, и я свернул к небольшой деревушке, затерянной среди бескрайних полей. Дом, где встал на постой, принадлежал сапожнику, словоохотливому мужику лет сорока пяти. Выставив на стол огромный горшок с вареным мясом и зеленью, он принялся посвящать меня в прелести местной жизни.

Здешние владения принадлежали графине, двадцатипятилетней вдовушке. Она любила завлекать в загородный дом молодых парней и держать их там неделю-другую. Причем приглашение было добровольно-принудительным. В сети этой особы попадали и дворяне, которые после пережитого не любили вспоминать о проведенном в своеобразном плену времени. До поры такое хобби сходило с рук, графиня выкручивалась благодаря дружбе с маркизом Корханом.

Утром я переоделся, оставил Грома в роще возле деревни. Одежду и оружие спрятал в кустах. Небольшой городок был полон народу, в разгаре ярмарка. Дома украшены цветами и разноцветными коврами. На площади яблоку негде упасть. Сновали лоточники, громко расхваливали товар приезжие и местные купцы, азартно торговались продавцы с покупателями. Расплачивались серебром, золотом, меняли товар на товар. На небольшой деревянной сцене играли бродячие музыканты на примитивных инструментах, чуть в стороне сцепились двое мужчин, не поделивших покупку. На них никто не обращал внимания, и они больше переругивались, чем размахивали кулаками.

Людской поток был поделен на две части, половина шла на площадь, половина с площади, в центре оба потока сталкивались, образуя круговорот. В толпе шустро сновали карманники, срезая тяжелые кошельки, набитые монетами. Иногда самых неловких ловили и били без всякой жалости и снисхождения. В такие места спешили всадники на лошадях рыжей масти, все в красно-синих накидках. На груди у каждого знак – красная кошка на темно-синем фоне. Раскрытая пасть кошки демонстрировала неплохой размер клыков. Графиня – большая выдумщица, похоже, герб составляла сама, не пользуясь родовым, как принято.

Я ходил в толпе, прицениваясь к копченому мясу, хлебу и некоторым приправам, искал соль и сахар. И следил за карманом, не хотел быть обокраденным прямо здесь. Внимания на чужака никто не обращал, таких в город съехалось больше тысячи.

Купив необходимое, выбрался на боковую улицу. Здесь стояли торговцы, которые не смогли попасть на площадь. Эти разложили товар прямо на покрывалах, на земле. Обойдя всех, я пошел к выходу из города.

Навстречу ехал небольшой отряд всадников, впереди стройный парень с длинными волосами. Они подъехали ближе, и я понял свою ошибку. Впереди скакал не парень, а молодая и довольно красивая женщина. Ее оценивающий взгляд то и дело останавливался на мужчинах. Наверное, это и есть здешняя хозяйка – графиня.

Я свернул на тропинку и через двадцать минут вышел к Реке, решив освежиться перед отъездом. Скинул одежду и выплыл на середину. Теплая вода смыла пыль и грязь дороги, сняла усталость с тела.

Вдоволь поплавав, вылез из реки, обсыхая под лучами солнца. Нагнулся застегнуть ремешки на сапогах и заметил нескольких человек, идущих от кустов вдоль берега. Не ко мне ли?..

Ha берег выехали трое всадников и остановились на взгорке, отрезая дорогу к лесу. На лесных братьев и на воинов Корхана они не походили. Кто же тогда? Вперед выскочил всадник на гарцующем жеребце и крикнул:

– Эй, парень. Одевайся, да поживее. Поедешь с нами, тебе оказана высокая честь – графиня Карина ждет в гости!

Так-к… Я бросил настороженный взгляд на самодовольное лицо этого индюка, мысленно превратив в кровавое месиво, и сделал шаг назад. Четверо мужиков взяли меня в кольцо. Внезапно самый ближний кинулся в ноги, а второй попробовал схватить за руку.

Первый полетел на песок, получив ногой в лицо, второй затанцевал на цыпочках, когда я ухватил его за гениталии и рванул руку вверх. Изо всех сил сжал кулак, отчего мой пленник взвыл не своим голосом и упал на своего товарища. Третий кинул крупную сеть, она накрыла двух неудачных ловцов. Я прыгнул к четвертому, тот протянул руки, пытаясь схватить меня. Мах ногой – и туча песка полетела ему в лицо. Толстяк отпрянул назад, закинув голову. Костяшки пальцев вбили гортань внутрь, хрустнуло, толстяк упал навзничь.

– Остановись, парень!

Всадник зло выругался. Его спутники держали в руках натянутые луки. Наконечники стрел смотрели мне в лицо.

– Не знаю, откуда ты такой прыткий взялся, но мои люди не дадут промашки с десяти шагов.

Я глянул по сторонам. Хреново. От двух стрел не увернуться, слишком близко. Прыжком вбок, под ноги всаднику, стащить его? Далеко…

Всадник медленно поднял руку, и лучники еще больше растянули тетивы.

– Ну?

– X… с тобой!

– То-то! – Всадник удовлетворенно хмыкнул и дал знак своим.

Ко мне подошел уцелевший ловец, сжимая в руках веревку.

– Дай куртку надеть.

– Бери. Только кинжальчик оставь.

Руки связали, подвели неказистого коня и усадили верхом. Позади раздался возмущенный и обозленный голос:

– Вот гад, двоих положил!

Мужик осматривал тела поверженных приятелей. Повернулся ко мне и проскрежетал:

– Ну, ты еще попадешь мне, с живого шкуру сдеру…

– Хватит, Ермил. – Всадник повелительно махнул рукой, и мы пустились в путь.

Двухэтажный особняк, окруженный высоким забором, я разглядел издалека. Вокруг был лес, а у самого дома раскинулся зеркальный стол озера. У ворот стояли двое стражников, с любопытством разглядывая очередного пленника. Въехали во двор. Меня сняли с коня и повели внутрь дома. Я отметил богатую отделку помещений, которые освещали множество свечей. Графиня средств не жалела.

Двое воинов довели меня до небольшой комнатки, развязали руки и втолкнули внутрь.

– Жди, графиня скоро пожалует.

– Эй, дядя, пожрать принеси, а то я голодный, на графиню вашу сил не останется!

Мрачный воин со шрамом вдоль левой щеки и седыми волосами угрожающе сказал:

– Прикуси язык, не то плетей отведаешь! – Потоптался и добавил: – Скоро принесут, сиди пока.

Дверь закрылась, послышался скрежет запираемого засова. Кроме широкой доски, заменяющей кровать, и небольшого столика в комнате ничего не было. Окно забрано Решеткой из толстых прутьев.

Я лег на доску и закинул руки за спину. Может, у графини крыша поехала? Вокруг сотни здоровых самцов, только мигни, любой готов, так нет, вздумалось поиграть. Ну ничего, я тебе устрою постельные забавы, век не забудешь. Мне бы охрану убрать.

Вскоре принесли поднос с жареным мясом, какой-то приправой и кувшин с вином. Я недовольно сморщился.

– Воды принеси, я эту гадость не пью.

Под смешки двух охранников слуга принес воду. Я потер руки. Можно попировать до поры до времени и подумать, как вырваться из плена. В какой-то момент графиня останется со мной одна, вот тогда надо не зевать. Съев все подчистую, снова лег на доску, закрыл глаза и незаметно задремал.