Это было около трёхсот лет назад. Затем он ворвался ко мне в лабораторию и украл несколько отваров для своей приёмной сестрёнки, — Эльрас засмеялся. — Дурачок! Мог бы просто попросить меня! Тогда ещё… — голос Эльраса заметно утих. Даже этот, полный любви к жизни эльф, не смог воздержаться от безумной тоски по прежнему дому. — Элнарил процветал и расстилался через горизонты. Хорошее было время.

— А сейчас вы живёте в пещере под пустошью, которая когда-то звалась густой чащей «Элнарилом».

— Всё так. С тех пор, как началась война, мы с моим дорогим другом разделились. Я уже давно его не видел и совру, если скажу, что не скучаю по нашим посиделкам и приключениям. В последний раз он слишком спешил и поведал мне о вас, о важной миссии, о том, что не может подвести мир. Всё, что я мог, это пожелать ему удачи и снова ждать.

Принесли еду. Ароматный суп тут же вызвал голод и урчание. Лиор не ел простой еды, но так ослабел, что этот суп стал бы решением хотя бы на некоторое время. В конце концов, ослабев, хранители походили на людей. Беззащитных и зависимых.

— Благодарю, — сдержанно кивнул Лиор официанту, а Эльрас с натянутой улыбкой взял ложку и молча приступил к еде.

— М-м, какой тонкий вкус! Чувствуете? Вам становится лучше?

И правда, Лиор ощутил резкий прилив сил и тепло в груди. Бульон согрел горло и брюхо после долгого, мучительного пути, а грибы добавляли бодрости и ясности мыслей. Он продолжил есть ложку за ложкой, сдувая пар.

— Я специально заказал это блюдо, ведь знаю все особенности организма Хранителей!

— Какой вы предусмотрительный, — с той же иронией ответил Лиор.

— Если буду заботиться об окружающих, у нас будет больше возможностей сплотится и победить зло!

— А ещё вы мечтатель.

— Ха-ха, разве это не вера в будущее? Разве вы не ждёте перемен?

— Я не жду, а действую. Брио, вероятно, уже нет в живых из-за этой вашей веры.

Эльрас застыл, глаза его округлились, а плечи напряглась. Рот умолк, а рука с ложкой затряслась, отчего бульон расплескался по столу. Эльф выронил прибор и спросил:

— К-как? Вы уверены?

— Он сопровождал нас с человеческой девчонкой в Ийсу. Недалеко отсюда есть заброшенная башня Хранителей. Она должна была стать важным пунктом пересечения, но мы не успели там укрыться. Разведчики встали нам на хвост, и Брио… — Лиор замолчал, слёзы подошли к горлу, и он дал себе время успокоиться. — Он уже давно был болен и знал, что вскоре не сможет ходить, знал, что покинет этот мир, прежде чем война закончится.

— Болен чем? — перебил его врач.

— Его отравили силы Ведьмы. Она постепенно съедала его, поэтому… наш друг решил увести следы с готовностью принести себя в жертву.

Мудрые глаза Эльраса наполнились сожалением. Лиор понял, что в уме он снова назвал его «дурачком».

— Вы видели его смерть? — не унимался тот, отказываясь верить услышанному.

— Нет, но это предполагалось и считалось неизбежным. Поэтому я и сказал — «вероятно».

— Тогда я найду его.

— Что?! Но…

— Я опытный следопыт и хорошо ориентируюсь по местности. Войска тёмных сил мне не страшны. Сижу я здесь потому, что Её Величеству нужна моя помощь. Я найду и вылечу этого глупца!

— А как же Кан?!

— Он не так серьёзно болен, чтобы ему понадобился мой надсмотр. Я поручу своему ученику контролировать его отдых, а вы… пока можете дождаться аудиенции Королевы.

Решение врача звучало разумно. Лиор кивнул, ведь тоже хотел увидеть друга хотя бы живым, и если этот безумец сумеет его вернуть, Лиор предложил:

— Я предоставлю всю необходимую информацию для вас.

— Безусловно, — Эльрас улыбнулся, — именно об этом я и хотел попросить.

Анна:

Ещё несколько дней тренировок добьют меня раньше, чем я сама кого-то прирежу!

После этой фразы, я задумалась о том, смогу ли я по-настоящему убить? Всё-таки, чудовища прежде были людьми, и у них даже есть шанс исцелиться! Как же я могу отобрать у них жизнь?

Целый день меня тревожили эти сомнения, я пыталась представить себя совершившей убийство, и это не укладывалось в голове. Смертельный исход — крайность, в которую впадать я права не имею.

— Когда твоя жизнь будет на волоске, ты не станешь колебаться, — вмешался Люцин. Его лошадь шагала впереди, и он ответил так, словно читал затылком беспокойные мысли ученицы.

— У тебя часто такое было?

— Постоянно. Сейчас я придумал для себя концепцию, которая помогает мне сохранять хладнокровие. Тот, кто поддался тьме и стал таким, желал этой участи. Все знают, как опасны тайные и порочные желания, но всё равно шагают навстречу своей тьме, всецело принимая её. А то, что ты защищаешь себя, не делает тебя злодеем.

— Звучит как-то слишком просто.

— Но это помогает.

Я сравняла темп с ним, друг в ответ одарил меня едва заметной улыбкой. Он свято верил в то, что это помогает прощать себя за убийства, но тот, кто совершит казнь, коснётся тьмы и навеки станет рабом своих неумышленных прегрешений. Именно поэтому, я не отберу жизнь. Так я проиграю до того, как падёт враг.

Уроки давались легче — это указывало на удивительную способность быстро учится. Люцин обратил внимание на мои достижения, и сегодня я выслушивала лишь похвалу. С приятным чувством, я легла в свой мешок, наивно надеясь уснуть, но образы Кана и Лиора нарушили покой, и мне стало тревожно, мучительно тоскливо.

«Друзья, надеюсь, с вами всё в порядке».

***

Лиор тоже не смыкал глаз, вспоминая свой ужасный поступок.

«Бросить слабую девочку, в чуждом мире, совершенно одну — решение эгоистичного глупца, — корил он себя. — Надеюсь, мы встретимся, и у меня будет шанс умолить её о прощении».

Утром, помощник сообщил Лиору о том, что Эльрас покинул пещеру ещё до рассвета. Кан отдохнул и пообедал, на щёках выступил румянец, теперь он сыт и почти здоров.

— Но мы не закончили с лечением, — уведомил его ученик. — Мальчику нужно ещё несколько дней.

— Он может идти?

— Да, но…

В лазарет ворвался посол, с которым они познакомились ранее.

— Её Величество готова принять вас, Лесной Хранитель!

Все замолчали. Хранитель выпрямился, взглянул Кану в глаза и малыш кивнул в ответ, словно стал на миг взрослым и рассудительным. После зрительной беседы, Лиор пошёл вслед за послом, а тот в свою очередь провёл его через улицы и площадь к позолоченному и внушающему главному входу королевского дворца, где обитала самая древняя и красивейшая эльфийка в Альмандре — Её