— Да пошли вы к чертям!.. — орал Илья, вырываясь, но из темноты выглянула оскаленная физиономия Митро, потрясающего обгорелым поленом:

— Как дам вот сейчас! Сиди не дергайся! Ему же хуже сделаешь! Сядь, морэ, сядь, дорогой, даст бог, все получится…

— Настька где? — хрипло спросил Илья, садясь на землю. — Настьку не пускайте…

— Она еще дома, ведра раздает. Не пустим, уже Стешка побежала… Не беспокойся. Молись лучше.

Илья машинально перекрестился, но руки дрожали, горло стиснула судорога, а в голове билось одно: что теперь сказать Настьке. Ведь не выберется… Не выберется, паршивец, не сгорит, так задохнется… И чего только его понесло туда, невеста ему эта Анютка, что ли?!

Народ волной прихлынул к дому — стояли почти вплотную, не боясь, что ударит горящим бревном, сыпанет искрами. Мадам Даная колотилась в истерике на земле, рядом сгрудились девицы. Цыгане стояли с полными ведрами наготове, но с каждой минутой становилось все очевиднее, что помощь не понадобится. На Илью уже смотрели с сочувствием. Рука Митро, сжавшая его плечо, казалось, окаменела. Кузьма в стороне тихо сговаривался о чем-то с Яковом Васильевым. Яшка стоял ближе всех к дому; весь подавшись вперед, смотрел воспаленными от жара глазами на пылающие окна. И стиснул зубы, застонав, когда в доме что-то тяжело рухнуло и из крыши вылетел сноп искр.

— Ну, все, крещеные, — вздохнув, проговорил кто-то в толпе.

Илья вздрогнул, вырвался из держащих его рук… но в это время диким голосом завопил Яшка:

— Вон они!

Илья вскинул голову. И увидел в окне второго этажа фигуру сына. Гришка качался, как пьяный, стоя на подоконнике. На плече у него висел какой-то белый сверток. На голове, вцепившись когтями в Гришкины волосы, истошно мяукала перепуганная кошка.

— Прыгай! Прыгай, парень! — кричал весь двор.

Илья подбежал почти вплотную к дому и увидел, что глаза Гришки плотно зажмурены. «Дэвла, ослеп, что ли?» — мелькнуло в голове. Лестница еще стояла прислоненной к стене. Илья занес было ногу на нее, но подлетевший Митро оттолкнул его так, что он упал вместе с лестницей:

— Сдурел?! Стена сейчас завалится!

Илья поднялся на колени, не сводя глаз с фигуры сына в окне. От бессилия сводило скулы. Набрав побольше воздуха, он гаркнул так, что заболело в груди:

— Прыгай, сукин сын! Отдеру как сидорову козу!

Гришка вздрогнул, открыл глаза. Испуганно посмотрел вниз, на отца, обернулся — и прыгнул. Илья кинулся к сыну и едва успел заметить, как прямо на него падает рассыпающаяся золотыми искрами стена дома. Но сверху шлепнулось что-то мокрое, вонючее, липкое, стало трудно дышать, кто-то поволок его по земле, твердый корень порвал рубаху, ободрал спину… — и темнота.

Илья очнулся от вылитого на голову ведра воды. Тут же сел торчком, огляделся:

— Гришка где?!

— Да что ему будет, герою твоему… — проворчал кто-то рядом, и Илья узнал голос Якова Васильева. — Вон, девки его облизывают.

— Живой? — не поверил своим ушам Илья. Вскочив, он в секунды разметал плачущий, смеющийся, кудахтающий клубок проституток, пробился к сидящему на земле сыну и крепко схватил его за плечи:

— Сынок! Гришенька! Как ты, господи? Не обжегся? Убью, паршивец, семь шкур спущу! Да как… как тебе только… О матери-то подумал?!

Гришка растерянно улыбался, щурил глаза. Илья размахнулся, чтобы дать ему подзатыльник, но руки отчаянно дрожали, и он сумел только торопливо, неловко ощупать сына с ног до головы. Кажется, все у того было на месте.

— Да я целый, дадо… — хрипло сказал Гришка, глядя на него. — Не надо. Люди… Цыгане смотрят.

— Поучи отца еще! Это от дыма… — Илья вытер рукавом глаза и поспешил отвернуться. Увидел рядом, у куста, лежащую Анютку. Ей уже подсунули под голову подушку, вымыли лицо, обвязали мокрым платком опаленные волосы, а она все моргала короткими ресницами и спрашивала у ревущих девиц:

— А что случилось, мадамочки?

— Вот сон у девки! — подивился Кузьма, присаживаясь рядом с Ильей на корточки. — Не поверишь, морэ, — битый час добудиться не могли! Ничего не видела — ни пожара, ни дыма, ни Гришки! Даже когда стена упала, не проснулась! Яков Васильич на нее полведра воды вылил, только тогда глазами захлопала. А тебя куда прямо под стену понесло, Илюха?! Хорошо, что я на тебя шубу мокрую бросить успел да отволочь подале, а то бы выкапывали сейчас из-под угольев…

Растрепанная, зареванная мадам Даная одним рывком подняла Анютку на ноги и повергла на землю перед Гришкой:

— В ноги! В ноги кланяйся, дуреха! Сколь народу из-за тебя чуть не загинуло!

— Да не загинуло же, Даная Тихоновна… — смутился Гришка и наклонился, чтобы помочь всхлипывающей Анютке встать. В это время с Большой Грузинской донесся сперва слабый, а потом уже отчетливый звон и грохот.

— Ну, наконец-то, царствие небесное, — устало проговорил Кузьма, поднимаясь, — из Тверской части летят. Еще бы завтра схватились, ироды.

Илья поднялся на ноги. По черной Живодерке несся, громыхая, пожарный обоз, огонь факелов отражался в медных касках, бочка прыгала на кочках и плескала водой. Несколько пожарных спрыгнули с лошадей на ходу, кинулись разматывать брезентовые рукава, расхватывать багры.

— Ну, все. — Илья повернулся к сыну. — Пошли-ка домой. Идти-то сам можешь? Ох, мать сейчас тебе покажет!

Гришка молча улыбнулся. Встал и пошел рядом с отцом.

* * *

Утро занялось ясное, свежее. О ночном пожаре напоминал лишь запах гари и мокрого угля, заполнивший весь Большой дом. Взбудораженные цыгане так и не легли спать и до света сидели в нижней зале, раз за разом пересказывая друг другу ночные события. Только главный герой, Гришка, войдя в дом, сразу свалился на нары возле кухонного окна и захрапел. Илья сильно подозревал, что сын притворяется, чтобы не смотреть на слезы матери. Успокаивать перепуганную, заплаканную Настю, которой цыганки успели сообщить, что горящий дом свалился прямо на ее сына, Илье пришлось самому. Успеха его утешения не имели: Настя тихо провсхлипывала до утра, сидя рядом со спящим Гришкой и гладя его по плечу. Не успокоило ее даже то, что сын был целым и невредимым — разве что брови да ресницы слегка опалены. Проснувшись наутро, Гришке все-таки пришлось еще раз выслушать причитания Насти, дать себя осмотреть с ног до головы и поклясться матери перед образом, что больше он никогда, ни за что, ни за кем не полезет ни в какой огонь. Лишь после этого его наконец отпустили поглядеть на пепелище вместе с другими парнями. А Илья вынужден был остаться и по новой слушать Настькины нотации в духе: «А ты куда, леший безголовый, смотрел?!» Он не спорил: что толку? Сам чуть не умер со страха…

Компания молодых цыган со смехом и шутками шла по Живодерке. Вся улица была ночью на пожаре, все видели Гришку на подоконнике горящего дома — и из-за каждого забора сыпались вопросы, похвалы, одобрительные возгласы и поздравления. Гришка искренне смущался, краснел, вызывая смех парней, вполголоса ругался: