должно – только в сказке. Когда она тебе улыбается, сердце пускается в галоп, ты сам себе кажешься кем-то особенным, избранным. А со временем понимаешь, что на самом деле все ее улыбки – просто средство заполучить от тебя что-то нужное. Я даже рад, что сейчас она не в академии, потому что…

Рой замолчал, а у меня сердце колотилось с такой силой, будто вот-вот выпрыгнет из горла прямо Рою на колени, – вот он очумеет!

– Потому что я не смог бы сопротивляться ее обаянию. Бегал бы за ней, потеряв гордость. Ждал приказов, растекался лужицей у ее ног.

– Даже так?

Рой хмыкнул.

– Видела бы ты меня на вечернике по случаю поступления в академию… Вот так она действует на парней – эта девчонка. А я бы не хотел до такой степени потерять разум. Это недостойно мужчины. И, откровенно говоря, пугает.

– А если бы она искренне тебя полюбила? – вкрадчиво спросила я пересохшими губами.

Рой качнул головой.

– Только не Алисия. Алисия просто не знает, что это такое.

Я медленно вытянула пробку из бутылки. Рой-Рой, ты даже не знаешь, как близок к своему счастью! И что за беда – ненадолго потерять разум, чтобы потом быть вместе с любимой до конца своих дней? Ну, или не до конца, как пойдет: жизнь сложная и непредсказуемая штука. По крайней мере, до зимнего бала точно!

– Пить хочешь? – спросила я. – Держи взвар. Я сама приготовила. Бодрит!

Рой взял бутылку, отхлебнул, прислушался к ощущениям.

– Вкусно, медом отдает.

Он сделал еще несколько больших глотков. Замер. Поглядел на меня. Моргнул.

– Пеппи… Я только сейчас увидел, какая ты симпатичная девушка.

*** 39 ***

Вечер удался. Впервые за долгое время я чувствовала себя так, словно моя ослепительная внешность вернулась ко мне. Будто я снова блистательная Алисия: Рой не сводил с меня глаз, внимал каждому слову, восхищенно улыбался.

Закралась мысль: что, если благодаря зелью он сумел заглянуть сквозь заклятие и увидел меня настоящую? Но тогда бы он узнал Алисию, верно? Однако Рой продолжал звать меня Пеппи, точнее, вот этак с придыханием: П-пеппи!

Пожалуй, и поцеловать был не прочь, но тут я сама засомневалась: засчитается ли поцелуй, пока Рой находится под действием приворотного зелья? За несколько дней красавчик-ведун привяжется ко мне, узнает и полюбит – тогда и скрепим союз, как говорится в дамских романах, лобзанием.

Какое это все-таки упоительное чувство – быть для кого-то сияющей звездой на небе! И домой идти расхотелось, хотя я продрогла, устала и хромала.

Рой порывался нести меня на руках. Он был, несомненно, сильнее цыпленка, но тоже не силач – недалеко уволок. Отдуваясь, поставил на кочку. Посмотрел виновато. Что поделать, пока я не очень пригодна для столь романтических жестов, но чудо по превращению жабенка обратно в принцессу не за горами!

– Не бери в голову, – смилостивилась я. – Можешь завтра проводить меня на занятия и отнести сумку с учебниками.

Рой расцвел, точно я пообещала ему руку и сердце. Он проводил меня до дома, хихикая, сбивчиво читая отрывки стихов и нежно придерживая за локоть. Глаза Роя странно поблескивали.

Мой прекрасный принц вел себя лучше, чем в сказке, и все же в глубине души подтачивал червячок беспокойства – не перестаралась ли я с зельем? О его действии я знала мало, но подозревала, что со взваром «Утренняя бодрость» его лучше было не смешивать. Рой будто опьянел и не совсем понимал, что происходит. Ничего, выспится и придет в себя. Его восхищение моей особой меня нисколько не утомляло, но если заметят странное поведение Роя – пойдут разговоры.

Мы попрощались на крылечке дома. Рой прильнул губами к моей руке. Тепло и щекотно, будто теленок, дышал в ладонь. Я по-хозяйски запустила пальцы в его волосы, на ощупь они оказались мягкими и шелковистыми. Мой Рой! Больше не пытается удрать, не смотрит мимо, не отстраняется. Все идет так, как должно. Еще немного – и я утру нос выскочке Меринде! Всем покажу, где мое место, а где их!

Я размечталась, как появлюсь на репетиции спектакля в своем истинном облике, полюбуюсь на отвисшие челюсти, снисходительно улыбнусь мэтрисс Нинон и скажу: «Так и быть, я согласна играть графиню Веронику, а роль кота пусть забирает Ринда!» Смерю взглядом Ди. Он смешается, скуксится, поймет, какое он ничтожество рядом со мной!..

– Рой? Рой! – Я только спустя пару минут сообразила, что Рой все так и стоит, сложившись в три погибели, прижав мою руку ко рту. – Рой, иди поспи. Уже поздно!

Услышав свое имя, он поднял мутноватые глаза. Не с первого раза удалось забрать у него свою обслюнявленную пятерню.

– Спать, спать, – напомнила я ему, будто малышу.

Несмотря на поздний час, Клара и Маль не спали, ждали меня.

– Где ты была? – напустилась на меня Морковь. – Мы волнуемся!

Мальвина успела выглянуть в окно, и глаза ее сделались огромными, как у совы.

– А там кто? Рой?

– Рой! – гордо согласилась я. – Теперь он мой парень!

Я насладилась изумленными взглядами соседок, но ничего объяснять не стала.

– Поздно уже, давайте укладываться.

Я лежала в темноте и слушала, как Клара и Мальвина ворочаются в постелях. На моих губах играла блаженная улыбка. Как же их, должно быть, распирает от невозможности обсудить внезапную перемену в моей жизни. То ли еще будет: завтра мы с Роем произведем фурор!

Но фурор или, скажем, хорошенькую утреннюю встряску Рой первым делом устроил мне. Когда я вышла из домика, то чуть не полетела кубарем, споткнувшись о его ногу. Рой был в той же одежде, что и ночью, всклокоченный, с опухшими глазами, без учебников – по-видимому, он провел ночь сидя на крыльце.

– Ты чего здесь? – испуганно спросила я.

– Жду тебя. Где сумка?

Я медленно передала ему сумку.

– Ты не спал?

– Не-а, не хочется! Я полон сил!

С противоположного выхода появились Бруно и Димитрий. Ди увидел Роя и будто натолкнулся на невидимую стену. А потом перевел взгляд на меня… Точно кипятком плеснул. Оказывается, его глаза не всегда смотрят мягко.

– Ты все-таки это сделала.

Не спрашивал, уже все понял. Стремительно направился к нам, прищурившись, оглядел Роя, а тот улыбался, точно невинный младенец. Такой лапушка!

– Рой, ты голоден? – спросил Ди. – Спать хочешь? Или еще чего-нибудь?

Тот помотал головой, ни на миг не погасив широкой улыбки.

– Я хочу быть рядом с Пеппи. Пеппи лучше всех! Посмотри, какая она красивая! Пахнет мелиссой. Ты чувствовал, Ди?

Запах мелиссы. Аромат моей