побросала в сумку и молча покинула кабинет. К счастью, мэтр Лоза, увлеченный болиголовом, не заметил мой побег.

Я намеревалась спрятаться от всех на берегу речки, на том крошечном песчаном пляже, который показал Ди. Хотелось побыть одной, вдали от Роя и Димитрия, пусть разбираются сами. Не желаю видеть ни слюнявого восторга Роя, ни осуждения на лице Ди. Я выскользнула незамеченной, свернула за угол, но тут встретилась нос к носу с Всполохом. Он ощутил тревогу хозяина и шел к нему навстречу.

– Тор-ропишься? – В голосе пумы дрожали рыкающие нотки, я даже струхнула. – А как же Р-рой? Р-разве тебе не нужен его поцелуй?

Меня передернуло. Почему-то мысль о поцелуе с шлепающим губами Роем вызывала чувство гадливости. Мне в самом деле нужно его поцеловать?

Я обернулась. Рой отлип от березы и теперь тащился за мной как привязанный, а Ди преграждал ему путь и что-то говорил, говорил…

Все неправильно. Все должно быть не так! Мой первоначальный восторг оттого, что зелье сработало и Рой разглядел в толстухе Пеппи объект, достойный восхищения, улетучился. Страшная штука – это зелье. Во что оно превратило красивого, здравомыслящего и в общем-то неплохого парня?

– Не хочу я его целовать… – жалобно прошептала я. – Ничего уже не хочу. Пропусти, Всполох.

– Нет, – ответил пумыч. – Ты это сделала, тебе и испр-равлять.

*** 41 ***

– Как я это исправлю? – Я развела руками. – И зачем, когда через несколько дней действие пройдет само?

– Пр-ройдет, – согласился Всполох, глядя на меня в упор янтарными глазами. – Да только все это вр-ремя Р-рой не будет спать, есть и пить, пока силы его не покинут и он не упадет замер-ртво.

– Мне все равно! – крикнула я.

Из окон кабинета травологии пялились любопытные физиономии, а мне вовсе не улыбалось превратиться в героиню третьесортного любовного романа. Пока еще никто не понимал, что происходит между мной и Роем, но слухи не остановить – даже если не узнают правды, то такого насочиняют, что держись!

Нужно уйти прямо сейчас, пока не прозвенел сигнал с занятия. Еще две-три минуты, и появится слишком много свидетелей.

Я резко сорвалась с места и стремительным шагом отправилась к аллее чаровников. Всполох догонит меня в два счета, если захочет. Если пожелает, он вцепится зубами в мою лодыжку и заставит вернуться. Мне казалось, я слышу за собой мягкую поступь кошачьих лап, я с трепетом ждала, как острые когти вонзятся в кожу… Но меня никто не преследовал. Мне давали возможность уйти.

Да только я брела все медленней. «Рой не будет спать, есть и пить, пока силы его не покинут и он не упадет замертво», – повторила я про себя слова Всполоха.

К своему ужасу, я остановилась – не ожидала подвоха от собственных ног, приросших к земле. Магия здесь не замешана. А что тогда? Неужели совесть?

Я уперла руки в бока, стараясь хотя бы так показать себя хозяйкой положения, развернулась и грозно сказала:

– Что нужно сделать? Только быстро!

Вопрос застал парней в тот момент, когда Ди удерживал Роя за воротник, а Рой упорно, хоть и не агрессивно по шажочку продвигался вперед, точно борясь с сильным ветром или волной.

– Пеппи-и-и, – тоскливо позвал он.

Должно быть, неупокоенные духи такими же тоскливыми голосами взывали к своим возлюбленным с того света. Да и выглядел бедняга Рой так, что краше в гроб кладут: бледный, глаза впали. Жутковато, прямо скажем! Может, все-таки сбежать? Однако я решительно сцепила зубы, приблизилась к Рою и взяла его за руку.

– Ну вот, не волнуйся. Я рядом. Твоя Пеппи здесь.

– Пе-е-еппи… – протянул ведун.

Я почему-то вспомнила, каким красивым и полным достоинства был Рой, когда, скрестив руки на груди, наблюдал за поединком. И вспомнила Роя, когда он на тайной вечеринке поправлял локон Меринды и легко касался ее щеки. Как он старался, изображая принца Эдуарда, путал слова, забавно прищуривал один глаз, будто прося прощения за неуклюжесть. Он мне очень нравился все то время, пока был собой. Я мечтала о поцелуе… А потом сотворила с человеком, который был мне небезразличен, нечто кошмарное.

Следует признать, приворотное зелье явно не тот способ, каким можно заполучить искреннюю любовь. Почему я не прислушалась к Ди?

– Он ведь очухается? Он ведь не останется таким навсегда?

– Не останется, – ответил Димитрий – у меня от сердца отлегло. – Ведем его в наше тайное место.

– Наше тайное?.. – не поняла я.

А потом как поняла! И на сердце неожиданно потеплело. Ди говорил про маленький пляж у реки, наше тайное убежище, скрытое от любопытных глаз.

Я повела Роя, как маленького, за руку, а он доверчиво вышагивал рядом на подгибающихся ногах. Ди страховал сбоку, на случай если обессиленный Рой начнет заваливаться. Всполох замыкал процессию.

Маленькая заводь по-прежнему отражала небо и была все так же безмятежна, не подозревая о страстях, развернувшихся в моей жизни.

Всполох сел на самом краю песчаного пятачка, втиснувшись хвостом в заросли осота. Ди усадил Роя на камень-скамейку, сломал один из крепких стеблей и принялся ладонями разравнивать площадку, откидывая прочь мелкие камешки.

– Пеппи, подойди, – скомандовал он.

Мне сделалось не по себе, однако я встала на указанное место, а чтобы было не так страшно, принялась язвить:

– Только не говори, что принесешь меня в жертву на алтаре!

Ди молчал и острым стеблем, как большим карандашом, чертил вокруг меня причудливые символы, которые постепенно окружали меня широкой спиралью.

–Ведь не принесешь? – забеспокоилась я.

– Хозяин, ты не забыл прихватить серебряный нож? – благодушно промурлыкал Всполох.

И хотя теперь его голос не был похож на прежнее грозное рычание, я не на шутку испугалась.

– Какой еще нож? – спросила я дрожащим голосом.

– Не забыл, он всегда со мной. – Ди вскинул на Всполоха недовольный взгляд. – Не пугай ее раньше времени.

– Я, пожалуй, пойду!

Я подняла ногу, едва не ступила на свеженачертанный символ, но меня остановил окрик Ди:

– Стоять!

Он распрямился и пояснил уже мягче:

– Не бойся. Понадобится лишь несколько капель твоей крови. Только кровь того, кто наложил заклятие, может его снять…

«А кровь милейшей Памелы сумеет снять заклятие уродливости?» – подумала я. Успела представить, как связываю деканшу и за ногу волочу на пляжик глухой безлунной ночью. Но Ди вернул меня с небес на землю:

– Конечно, если это изначально не неснимаемое заклятие. Но твое не такое, поэтому все получится.

Он продолжил чертить символы. Рой безмятежно улыбался, подставив лицо ветерку, и глядел на меня глупыми влюбленными глазами.

– Откуда ты так