Теперь уже никто не сетовал, никто не пытался жаловаться или просить о чём-то, и беженцы наравне с солдатами работали и приспосабливали себе в качестве оружия предметы более подходящие, чем были у них раньше. Теперь ни от кого из сельчан не звучало вопроса, почему это они должны. Даже у женщин, которые все как одна разобрали палки и приготовились подороже продать свою жизнь. Они же помогли мужчинам ловить в темноте ту часть лошадей, что умудрилась разбежаться, и запрягать их обратно в телеги, а потом гнать, с трудом разбирая дорогу.

Но бестии снова обманули ожидания и пришли уже под утро, когда до форта оставалось совсем недалеко. Роннар что-то почувствовал, обернулся и заметил, как сквозь бледнеющий сумрак проступают их фигуры, кажущиеся совершенно чёрными, словно чешуёй были облиты с ног до головы, и совершенно обнажены. Разумеется, это ему лишь показалось в первый момент, но грозный бросок преследующего их отряда, который так внезапно истончил собой туман, действительно выглядел ужасно.

И дело даже не в том, что предводитель устал и не имел больше сил отстаивать своих спутников – наоборот, сил у него сейчас было достаточно. Но вид вражеской армии, безмолвно и неудержимо катящейся на них, как гигантская волна, ошеломил. Лишь спустя мгновение принц сообразил, что их преследует не армия, а сравнительно небольшой отряд, должно быть, примерно такой же, как их собственный. Глядя на тёмные фигуры, складно перешедшие на бег, Роннар не глядя подал знак своим, придержал коня. За его спиной возницы поспешно разворачивали коней, ставили телеги, но его это уже мало беспокоило.

– Ставь строй! – гулко крикнул Килан, и его голос разрушил страшную магию тишины, державшую их всех в своих руках. Солдаты стали перекрикиваться, и ужас, который могли бы внушать безмолвные атакующие бестии, пропал. Нужно было не бояться, а драться.

– Опять будешь в авангарде? – весело окликнул Годтвер, подъезжая ближе. Меч он уже вынул и держал поперёк седла, будто жезл правителя. – Понравилось?

– Нашёл время скоморошничать.

– Смеяться перед боем полезно, запомни. Это бодрит. Твои люди устали, и ты тоже. – Остреборхский поборник тяжело перевёл дух. – Лучше спешиться, нам будет удобнее. Эй, парень, возьми наших лошадей! И больше не давай им сбежать!

– Его убьют – и всё ради твоей заносчивости? Утихомирься.

– Охотно. Если ты и без моих слов взбодришься, готов замолчать. Сам видишь – осталось совсем немного! – Он по-дурацки расхохотался – и бросился навстречу врагу.

И снова начался бой, в котором принц мог худо-бедно проследить за собой и ещё за Годтвером, да и то с трудом, а что происходило вокруг телег, он уже не видел совершенно. Меч в его руке летал так же уверенно и продуманно, как и раньше, тело повиновалось каждой мысли и даже предчувствию, но усталость, тягостная накопившаяся усталость всё больше давала о себе знать. К счастью, противник тоже держался не так бодро, как раньше, и если б только Роннар был вымотан чуть поменьше, отыскал бы силы и на бой, и на командование.

К тому же бестии, кажется, не стремились убивать поборника – сообразили, видно, какая это сложная задача – и просто пытались прорваться мимо него. Когда он это сообразил, сперва бессознательно сделал было движение мешать им, но плюнул. Бесполезная попытка, конечно: он один, а бестий много. Всё равно просочатся.

Спустя время, когда ему понадобилась передышка, и Годтверу, видимо, тоже, они буквально обменялись одним беглым взглядом и отлично друг друга поняли, вместе вышли из боя, да так, что враг, кажется, толком и не понял, что происходит. Годтвер закашлялся и согнулся, едва у него появилась такая возможность, и Роннар взял его за плечи, слегка встряхнул, помогая продышаться.

– Благодарю, – захрипел поборник – а потом резко выпрямился и ударом в челюсть сбил с ног бестию, наскочившего сбоку. Молниеносно нагнулся, свернул ему шею. – Ещё разок можешь помочь?

– Могу. Что с тобой такое?

– Ерунда, пройдёт… Ты готов?

– Готов. – Роннар бегло огляделся. Туман стремительно оседал, на глазах было видно, как тает его кисея, как открывает взгляду и дальний лес, и ближний лохматый ельник, и поломанные кусты, и нервничающих в стороне лошадей. Солдаты больше не пытались держать строй, каждый дрался сам по себе, в лучшем случае объединялись в группы по трое-четверо, и то в большинстве лишь те, кому повезло. – А это что там такое?

Остреборхский поборник ещё только вёл взгляд следом за его жестом, а принц уже понял, что именно он видит. Туман уходил всё дальше, открывая конников, которые торопились через поле, огромное и даже не особенно заросшее. Роннар его помнил, оно почти примыкало к берегу реки, а с берега Ишмей уже был виден. Он даже не попытался вглядеться в конных, разобрать, что там за знаки на их доспехах и одежде. Очевидно, что это люди, а не «гости» из Тусклого мира, и не бандитская шваль какая-нибудь, а значит – свои.

Наверное, никогда ещё он не смотрел на чужую столь долгожданную помощь с таким откровенным равнодушием. Подмога? Ну и ладно. Принц взмахнул рукой, хотя не очень-то надеялся обратить на себя внимание, и побрёл обратно в схватку.

Вот только бестии, которые тоже заметили приближение конного отряда, всё мигом сообразили, и собрались намного быстрее, чем способны были вымотанные ими люди. Бой вдруг сам собой прекратился, потому что юркий противник просто развернулся и побежал. В этом бегстве тоже была собранность, угроза, что-то такое страшное, вроде намёка: мы всегда рядом, и только рискните повернуться к нам спиной! Да, сейчас мы уйдём, но удача скоро окажется на нашей стороне, и тогда посмотрим.

К тому моменту, когда первые конники добрались до телег, от врага уже не осталось и следа – только раненые и убитые люди да разбросанные вещи.

– Господин? – обратился один из конных, глядя то на Роннара, то на Годтвера. Шлем он не снял, конечно, и потому его глаза было плохо видно – отчётливо читалось только движение головы туда-сюда, будто бы в растерянности.

– Это я, – хмуро представился Роннар. – С кем говорю?

Боец почтительно склонился в седле.

– Я Шевел, командир беотрайдского отряда. Меня отправили к вам на помощь, ваше высочество, государь. Я рад, что могу быть полезным.

– Тебя сюда прислал князь?

– Да, государь. Кроме того, такое решение было принято всеми командирами беотрайдской армии. Если мы отныне имеем честь служить принцу Лучезарного, значит, должны это делать изо всех своих сил, самым лучшим образом. – Он опять поклонился, и только потом спешился – на удивление легко, словно бы не был в доспехах. – Могу ли предложить государю своего коня?

– Нет нужды, тут где-то должен быть мой.

– Мой конь свеж, и его не нужно искать. – Беотрайдец настойчиво придержал для Роннара стремя. – Прикажете ли преследовать врага?

– Какой смысл? Искать бестий в лесу – всё равно, что форель ловить голыми руками. Помогите моему отряду добраться до замка.

– Немедленно, государь.