заскочить в финал не успели бы, вот и пришлось пытать счастье в набеге. Самые осторожные, самые подготовленные, а итог один – проиграли. Этих мне было особенно жалко. Чем они отличаются от нас? Да ничем. Чуть слабее, чуть глупее, чуть менее удачливые. Естественный отбор. При других раскладах мы могли бы запросто оказаться на их месте, но лучше горевать об убитых соперниках, чем умереть самому. Не мы придумали эти жестокие правила.

Но на этом отряде желающие рискнуть и закончились. Две недели мы ждали очередных нападений, но так и не дождались. Или это были все, до кого дошли слухи про нас, или, что вероятнее, наши победы перепугали других соискателей, решивших поискать добычу попроще.

Нам, собственно, и самим пора уже было собираться в дорогу. Та самая империя Фого, где у наших конкурентов приток зёрен привосходил наш вдвое, не давала покоя парням. Один только Гвидо по-прежнему выступал против похода. Все остальные прекрасно понимали, что трофейная сила, отобранная у побеждённых соперников, не дает стопроцентной гарантии нашего лидерства. На тех ребят точно так же могли нападать, и те точно так же могли отбиваться, наращивая свою мощь. Мы про них ничего толком не знаем, кроме наличия двух подвластных аллоев и двух демонов-взрастителей. А отправить разведку – не вариант. Слишком уж они от нас далеко. Тут либо разделяться надолго, либо лететь всем вместе.

За последнее выступал коллектив, да и сам я давно решил, что по максимуму буду использовать шансы. А, что самое главное: эту идею поддерживал Трах. Расчёты древнего робота прежде не врали. Если говорит, что вероятность пролететь мимо финала у нас всё ещё есть, значит сидеть, скрестив пальцы, надеясь на лучшее, точно не будем.

Тем более, что крейсер, постройка которого заняла больше времени, чем мы расчитывали, наконец-то готов. Вчера как раз перегнали на первый ярус. День-два на сборы – и вылетаем. До завершения раунда осталось чуть больше пары недель. Тянуть дальше некуда. Нам ведь ещё и обратно надо вернуться. Пусть Ли, которого тащись с собой смысла нет, успеет вырастить ещё одну партию зёрен. Да риск, но китаец согласен рискнуть. Остаются на соцветии с Гвидо. Лекарь наш в позу встал, никакие уговоры не действуют. В нападении на конкурентов участвовать отказался – и точка. Справимся без него. Благо, лекарей пятого ранга у меня теперь куча.

Братьев Суров, как и остальных своих школьных друзей, беру с нами. Исключение – Грай. Дикого, как и свою мелкую жёнушку, которая так и продолжает бухать, оставляю – охранять Фаю. Пришлось перед императрицей и малым советом разыграть целый спектакль, объясняя необходимость военного похода в империю с задворок мира, про которую никто даже слыхом не слыхивал. Мол, получены неопровержимые доказательства подготовки той самой Фого к нападению на нас превосходящими силами. Только внезапный превентивный удар и спасёт. Спасибо Его Святейшеству, церковник нам хорошо подыграл, со своей вечной песнью про истинных ангелов и демонов Пожирателя, что костьми лягут, чтобы их, то есть нас, извести.

Кстати, Фаю я уговорил на время своего отсутствия, вместе с министрами перебраться на первый ярус. Не ровен час, на лишившееся основных защитников соцветие заявятся наши припоздавшие конкуренты.

* * *

Вот всё-таки силён наш Диего! Считай, в одиночку тащит такую громадину. Помогающие ему левитанты из местных не в счёт. Дерек, Фалко и остальные летуны подключились лишь для увеличения скорости. Аргентинец при перегоне с корней проверял свои силы – до двадцати километров в час разогнать может сам. Сейчас же крейсер при поддержке команды мэла Хассо выдаёт вдвое больше. Всё равно очень медленно, но на всякий пожарный на палубе закреплён штурмовик. Жаль, что наши летуны без Диего не удержат эту многотонную махину, и демона-левитанта не впряжёшь в гроболёт. Зато, надо будет, пересажу туда ребят Дерека – и вот у нас уже целый флот из двух воздушных судов.

А крейсер хорош. Хангойские мастера оправдали доверие. Под сотню метров длиной: бойницы для магов, каюты для офицеров, надстройки, капитанский мостик, сеть мановода. Загрузить при желании можно две тысячи человек, но мы ограничились половиной возможного. И так оставляем империю Хо без защиты – выгребли почти всех пятёрок, остальные не ниже четвёрки. Лучших воинов-простаков тоже взяли. Настоящая армия. Все позиции по различным вариантам дара закрыты с запасом. И левитантов хватает, и громобоев, и лекарей.

Даже не понадобилось забирать у Асторэ людей. Хотя Жофф и предлагал вытащить с корней лучших. Нет уж, пусть ветераны периметра мэла Юко сберегут аллой хоть от Роя. Это для нас самая важная часть великого Древа – соцветие, а по факту основная опасность для граждан империи по-прежнему исходит от сектов. Приносить в жертву своим интересам тысячи жизней я не готов даже ради победы в игре.

За день успели миновать только соседний аллой. Диего у нас не железный, так что пришлось останавливаться, чтобы наш «основной двигатель» выспался. Для ночёвки внаглую посадили корабль на ветвь первого яруса чужого аллоя. Пусть возмущаются, пусть атакуют, если нечего делать. Крейсер один хрен будет стоять до утра под щитами – у нас громобоев хватает, чтобы разделить ночь на смены. Двоих пятиранговых силаров этого дара вполне достаточно для полной защиты всего корабля, а мы с Габеном и так спим по очереди, дабы осуществлять круглосуточную подпитку всех в ней нуждающихся.

Впрочем, серьёзных попыток прогнать нас и не было. Пара заклятий – и, удостоверившись, что усевшаяся прямо на тракт громадина, неуязвима, местные решили больше по темноте нас не дёргать. Возможно, всю ночь в панике собирали силы, но это так и осталось догадкой, так как ещё до расвета мы снялись с якоря и отправились дальше. Последующие ночные стоянки так же прошли без эксцессов. Трах, как всегда оказался прав, посоветовав не тратить время на спуск и последующий подъём. Да и в сорняке пойди ещё найди место, подходящее для посадки нашей громадины.

И вот долгожданное утро пятого дня. Судя по карте, перед нами аллой империи Фого. Основной Аллой. В атласе эта страна обозначена, как владеющая единственным древом. Какой они захватили вторым предстоит только выяснить. Впрочем, вероятность сосредоточения сил противника именно здесь, в любом случае, выше в разы.

Этой ночью в атаку, но сначала разведка. Видимость позволяет запустить туда Чечу едва ли не с сотни лиг, но лезть сразу на соцветие не вариант. Если наш шпион себя выдаст – только предупредим врага о своём появлении. Прыгнет на первый ярус, поближе к стволу,