Школы были полезны правителям и получали их поддержку. Но гигантским толчком к развитию Искусства послужило изобретение пороха и попытка создать огнестрельное оружие. На самой заре его развития, когда пушки еще были примитивные, но уже широко использовались в боевых действиях, в одном из княжеств искусник додумался до конструкта разделения быстрых и медленных сущностей. Это дало ему возможность очень эффективно бороться с вражеской артиллерией, взрывая ее ее же собственным порохом. Дешево и сердито.

И раньше искусники были значимой величиной в военном отношении. Но ситуация, когда один искусник может нейтрализовать всю артиллерию противника, безусловно, подняла цену такого специалиста на совершенно иной уровень. Фактически гонка вооружений частично перенеслась в область подготовки квалифицированных искусников. Соответственно финансирование, уделяемое внимание и требуемые результаты, стимулы и наказания за выполненную работу совершили качественный прыжок, что предопределило и дальнейший путь развития цивилизации.

С утра, после обязательных физических упражнений, в которых были творчески соединены земной и инопланетный опыт, Саша занимался раскрытием своего третьего глаза. Это занятие включало в себя наблюдение за своей аурой (он должен был твердо знать, кто ее трогает своими немытыми руками), регистрацию всех живых существ крупнее мыши в радиусе минимум полкилометра и незамедлительный доклад учителю обо всех замеченных событиях. Если он что-то пропускал, острая боль (от которой с трудом удавалось сохранить в целости и сохранности внутреннее богатство) сигнализировала о допущенном промахе и моментально повышала концентрацию.

На все Сашины возражения, мол, у них телесные наказания учащихся законодательно запрещены, Хор только недоуменно поморщился.

— Сеш, объясни мне, как можно запретить естественный, созданный Творцом инструмент обучения? Посмотри на малышей. Ухватившись за горячее или наткнувшись на острое и почувствовав боль, они сразу учатся, что можно трогать, а что нельзя. Попробуй объясни это словами. Когда ты тренируешь свое тело, лишь боль в уставших мышцах дает необходимые сигналы твоему организму о необходимости наращивания выносливости и мышечной массы. Я что, похож на попугая, без конца и без всякой пользы повторяющего: «Сеш, сконцентрируйся»? Один слабенький болевой импульс скажет намного больше и, самое главное, вызовет необходимые изменения в твоем сознании. А что касается ваших правил, то напомни мне, когда я обещал их соблюдать.

Молодого ученика также очень интересовало, как он может после нескольких дней занятий чувствовать все то, чего от него требует учитель. На это он тоже получил ответ. Дескать, Сашина аура достаточно уже им разработана и должна реагировать. Основное задание сейчас — проявить эти сигналы в сознании, поскольку оно привыкло их игнорировать.

— Это основы, гарантирующие тот необходимый минимум безопасности, без которого искуснику не выжить. Ты должен понимать, что жизнь искусника подвержена постоянным опасностям. В первую очередь — от недовольных разумных. Кто-то будет завидовать твоим способностям, кто-то будет недоволен твоей работой, третий будет ненавидеть тебя за то, что ты не успел вылечить кого-то из его родных и тот умер без твоей помощи. Это не значит, что они будут пытаться тебя убить (хотя это тоже не исключается), но думать о тебе плохо будут многие. А злые мысли ранят не меньше, чем злые деяния. Некоторые разумные имеют потрясающие врожденные способности наносить окружающим вред своими мыслями. Собственно, мысль — это и есть действие только не в физическом мире. Но есть еще и недовольство богов. Если ты не нарушаешь установленные ими законы, они не могут вредить тебе напрямую, так что молнией среди ясного дня тебя не убьет. Но попытаться сплести события так, чтоб твоя жизнь была, мягко говоря, нескучной, это они могут и будут в своем праве. Есть на вашей планете и другие искусники, те тоже могут иметь к тебе претензии и проверять на тебе свои способности. И недооценивать их глупо, несмотря на то что они не имеют образования. Самородки пусть редко, но попадаются.

— А им-то чего быть недовольными?

— Был бы разумный, а повод найдется. Так что придется потерпеть, Сеш, жизнь дороже, а боль — это просто боль, не стоит уделять ей столько внимания.

Второй стремительный рывок в развитии Искусства связан с именем легендарного искусника Харима ат Мирана, создавшего первые сопряженные тела и освободившего, согласно преданию, бога огня и металлов, подарившего на заре времен ящерам божественные знания и возможность совершенствоваться в Искусстве. Насчет бога были у Саши обоснованные сомнения, а насчет всего остального он был полностью согласен — личность действительно легендарная.

Получив в свои руки революционное средство передвижения, он направил все свои усилия не на завоевания новых территорий и создание новой империи, а на объединение всех искусников в создаваемую гильдию, устав которой он и написал. Что характерно, написал настолько удачно, что за три тысячи лет его практически не меняли, хотя теоретическая возможность для изменений и модификации имелась и имеется.

Гильдия была разбита фактически на четырнадцать уровней. На высшем уровне было вначале три места, затем их число увеличили до пяти. На первом — девять, на втором — двадцать семь и так дальше до двенадцатого включительно. На последнем, базовом, уровне число мест не регламентировалось, и, чтоб попасть на него, достаточно было продемонстрировать комиссии необходимый минимум знаний, который был четко определен. В течение веков он неоднократно менялся, но во все времена был ориентиром для многочисленных школ искусников, как необходимый уровень знаний и умений для выпускника школы. Во всех признанных школах выпускные экзамены фактически являлись пропускными на базовый уровень гильдии.

Дальнейшее движение по уровням осуществлялось в согласии со строгой системой поединков. С формальной точки зрения, бой проводился на рапирах, но не запрещалось к применению любое метательное оружие, любые атакующие и защитные конструкты. Разрешались доспехи без щита, и голова должна была быть открытой. Можно было вызвать на поединок искусника своего уровня (с обязательным указанием причины поединка) либо искусника на уровень выше. При поединках искусников одного уровня комиссия рассматривала причину и либо утверждала проведение поединка, либо отклоняла вызов. При вызове соперника на уровень выше поединок проводился всегда, комиссия лишь наблюдала за соблюдением правил. Искусник мог быть вызван на поединок не чаще трех раз за сезон, сам он мог сделать лишь один вызов.

Поединки между искусниками до седьмого уровня включительно проводились до первой крови, после чего поединок останавливался и объявлялся победитель. Естественно, любой из участников мог признать себя побежденным до поединка либо во время оного. Выиграв у представителя более высокого уровня, победитель занимал его место, а проигравший опускался вниз. Выиграв у представителя своего уровня, искусник мог требовать рокировки должностей, если место проигравшего ему нравилось больше своего.

Начиная с шестого, чтоб попасть в число двух тысяч ста восьмидесяти семи искусников этого уровня, необходимо было выиграть бой по другим правилам, которые и действовали в дальнейшем вплоть до высшего уровня. Признать себя побежденным до поединка или во время оного и таким образом остановить бой можно было лишь с согласия противника. Если он отклонял капитуляцию, бой продолжался до смерти одного из участников.