чем пригласить их на чашку чая? – в знакомом голосе скользнула нежность. – Таисса-вечность, ты же знаешь, что это безумие».

Таисса покачала головой.

«Это милосердие… кажется. И это правильный выбор».

Она медленно подняла руку, не открывая глаз.

Больше всего в эту секунду Таиссе хотелось, чтобы её кисти коснулись другие пальцы. Чтобы рядом раздался шум настоящего моря. Чтобы Вернон был жив и она говорила не с обрывком воспоминания. Не воображаемым с собеседником из прошлого, которое в эту секунду казалось таким далёким.

И всё же сейчас Таисса видела перед собой прежнего Вернона ясно как день. Серые глаза смотрели на неё пристально и испытующе. И с близкой и знакомой нежностью, словно в зеркале отражающей её собственную.

«Это точно правильный выбор, а не провальный, Пирс? Ты понимаешь, что с тобой будет?»

– Нет, – просто сказала Таисса. – Не до конца. Но Принц Пустоты не должен убивать людей вот так, Вернон. Мы оба знаем, куда это может его завести. Если это единственный способ его остановить, я выбираю твою участь. Мне очень жаль.

Ответа не было.

Таисса медленно открыла глаза. И ощутила, как песок под её пальцами сыплется вниз. Расходится волнами в стороны. Исчезает.

Таисса изумлённо повела рукой. Она лежала на матовой обсидиановой плите, точно такой же, как плиты в замке Принца Пустоты. По таким плитам Таисса шагала к саркофагу… и вот сейчас нашла их здесь, на дне сферы.

Стало быть, она сделала ещё один шаг. И теперь Таисса была совсем близко к цели.

– Таис!

Лара и Дир бежали к ней. Меч в руках Лары сиял так ярко, что Таиссе захотелось закрыться ладонью.

– Привет, – улыбнулась Таисса. – Кажется, у меня получилось.

– Больше чем получилось, я бы сказал, – проронил Дир, глядя ей за спину. – Как ты это сделала?

Таисса повернула голову. И безо всякого удивления увидела обсидиановые ступени, спиралью уходящие во тьму.

Таисса встала и отряхнула платье. И кивнула Диру с Ларой.

– Идём. Кажется, нас ждёт интересная встреча.

Глава 13

Когда лестница закончилась, Таисса остановилась на предпоследней ступеньке, вглядываясь вперёд. Если бы не сияние меча, они втроём стояли бы в абсолютной темноте среди выщербленных чёрных плит.

Но впереди виднелся ещё один источник света. Как далеко, Таисса не могла бы сказать. И, кажется, дело было не в расстоянии.

– Неужели нам придётся придумать ещё один шаг, чтобы дойти до конца? – устало сказала Таисса. – Могли бы хотя бы выдать опросник с вариантами ответов.

– Ты так и не сказала, как вообще нашла эту лестницу, – раздался резкий голос Лары.

Лара крепко держала меч, не отдавая его ни Диру, ни Таиссе, и Таисса догадывалась почему: Лара хотела использовать меч в качестве усилителя для зарядки ракет. Впрочем, меч недолго продолжал бы светиться в этом случае.

– А ты, – проговорила Таисса, – так и не поделилась со мной новостями.

– И всё ещё не уверена, стоит ли, – парировала Лара. – Не волнуйся, Диру я рассказала немногим больше.

– Это правда, – произнёс Дир. Он, как и Таисса, вглядывался в окружающую их темноту. – Единственное, что я знаю наверняка, – мир ещё не рухнул.

– С чего такая осторожность в предсказаниях?

– С того, Пирс, что ты и твой сын уже набили всем оскомину своими путешествиями во времени. – Лара откинула волосы за спину свободной рукой. – Хватит трясти ткань реальности на бельевой верёвке. Я не знаю до конца, где прошлое, где будущее. И…

Лара вдруг запнулась.

– И? – предложила Таисса.

Лара отвела взгляд.

– И в таких… обстоятельствах я должна молчать. По крайней мере, мне это когда-то советовали.

– Тьен, – уверенно сказала Таисса. – Тебе это посоветовал Тьен, не так ли? Той ночью, когда вы…

Лезвие меча указало прямо на неё.

– Заткнись, Пирс, – ледяным тоном предложила Лара. – У меня нет желания предаваться воспоминаниям. Особенно в твоём обществе.

– А придётся, – пробормотала Таисса.

– Хватит, – голос Дира прозвучал так, словно он встал между ними. – Так или иначе, друг от друга мы никуда не денемся. Ссориться нам нельзя ни при каких обстоятельствах, я уже говорил об этом.

– Помню, – вздохнула Таисса.

– И дело не только в ссорах, – тон Дира изменился. – Таис, взгляни. Что это за место?

Таисса вгляделась, и смутный огонёк развернулся перед её глазами в чёткую картинку.

Она увидела серебристый пар, поднимающийся над миниатюрным озером. Небольшой пруд в сплетении кораллов, над которым поднималась серебряная дымка. Странное место… и немного печальное.

Готова ли она была пойти туда? Она, Таисса Пирс, так опрометчиво сказавшая, что хочет заменить Вернона Лютера на посту Стража?

– Я не знаю, где мы, – произнесла Таисса. – Но… я могу сказать кое-что. Наверное.

Взгляды Лары и Дира обратились на неё. Меч в руке Лары засветился ярче.

– Принц Пустоты получил опасное всевластие, – сказала Таисса. – Я понимаю, что у него есть причины распоряжаться им так, как он им распоряжается. Я видела погасшую звезду. Я знаю, на что способны Великие, и я верю Стражу в том, что из-за них погибали миры. Но…

Она помолчала, собираясь с мыслями.

– Вернон превратился в чудовище, – наконец сказала Таисса. – Вот то, что мне труднее всего сказать. Но это правда.

– Если ты так распереживалась из-за того, что он скинул тебя вниз… – начала Лара.

– Нет. Из-за того, что он попытался добить Омегу, которая ему больше не угрожала, – произнесла Таисса, метнув предупреждающий взгляд на Дира. – Я не сразу поняла, почему это так важно.

– И почему же?

Таисса помедлила, подбирая слова. И решительно вскинула голову.

– Потому что это предотвращение воображаемой опасности. Если кто-то может стать угрозой, значит, нужно ударить первым. Когда речь идёт о будущем Великом и о возможной гибели планеты, я вижу, как высоки ставки, но даже тогда я не согласна со Стражем. Даже тогда! – Таисса повысила голос. – А если речь идёт всего лишь о его личной безопасности? Если выигрыш, победа, власть становятся так же важны, как судьба планет, если не важнее? Когда Принц Пустоты размахнулся, чтобы добить беспомощную женщину, он перешёл грань. Это уже не самооборона. Это «Бей первым, пока противник не поднялся».

Таисса вновь