бессмертия. Точнее, защитить людей от его возможной участи. Я не берусь решать за Тьена, хорошо это было бы для него или плохо – стать Великим.

– Но ты берёшься решать за планету.

– А разве не этим мы здесь занимаемся?

Таисса невесело улыбнулась, отвинчивая крышку фляжки. Если она хочет занять место Стража, она, строго говоря, действительно будет решать судьбу планет, запирая их диктаторов куда подальше. Сюда. Вот только…

– А если я стану такой, как Вернон? – неожиданно для себя самой спросила Таисса. – Тьен куда добрее и мудрее меня, но я увидела его Великим во сне, и вот что из него вышло. Если подумать, кто угодно исказит роль Стража к худшему. Или… или всё-таки не кто угодно?

– Не знаю, Таис. – Дир бросил на неё острый взгляд. – Я бы на себя такую судьбу примерять точно не стал. Как и судьбу Великого. Я знаю, где находятся мои границы.

А вот она едва ли знала. Таисса отвела взгляд. Только ли жертвенным было её решение? Или она, как и Принц Пустоты, лишь хотела иметь право принимать решения, побеждать, быть правой? Спасать мир?

«Иногда я не уверена, что смогу счастливо жить мирной жизнью, когда всё это закончится, – вспомнила Таисса собственные слова. – Жить в вихре событий, рисковать, зная, что мои поступки имеют значение… мне будет этого не хватать. Это ужасно, да?»

Таисса молча отпила воды, завернула крышку фляжки и передала её Диру.

– Лара так уверена в себе, – произнесла Таисса. – Она не сомневается, она действует. Думаешь, она права и мы должны быть такими же?

– Для неё это роскошь – быть слабой. Как и для меня. – Дир помолчал. – Мы так воспитаны.

– Уши бы надрать тому, кто вас воспитывал, – пробормотала Таисса.

– Вряд ли Майлз Лютер тебя одобрит, – серьёзно сказал Дир. – Вытащить Александра на поверхность, чтобы надрать ему уши в чужом теле – неблагодарное занятие.

– Я бы всё равно попробовала.

Уголки губ Дира приподнялись. А затем он обернулся к тёмному коридору, уходящему вдаль. Туда, где осталась Лара.

– Как тебе удалось открыть для нас эту лестницу, Таис? Это важно. Какой шаг ты сделала? Какое решение приняла?

Таисса покачала головой.

– Это лишь намерение. Не решение.

– Тогда расскажи мне о нём, – серьёзно сказал Дир. – Мы не зря стоим здесь вместе. Мне нужно знать то, что знаешь ты.

– А ты расскажешь мне, что произошло дома? – парировала Таисса. – Что именно Лара рассказала тебе, и почему ты не делишься этим со мной?

Дир не отвёл взгляда.

– Ничего, о чём стоит беспокоиться, пока мы здесь, Таис. Мир справится без нас.

– Так я тебе и поверила. – Таисса скрестила руки на груди. – Что Лара сказала тебе?

Дир вздохнул.

– Что у нас есть… проблемы. Как и всегда, впрочем.

– Она сказала какие?

– Нет. Только расписала текущий статус и расстановку сил. Не полностью.

– И ты не дашь мне даже намёка, – с горечью произнесла Таисса.

Дир покачал головой.

– Какой смысл? Даже если бы я знал хоть что-то существенное, что бы это изменило? Что я скажу создателю сферы? «Всё плохо, мы должны вернуться и спасти мир»? Это не сработает. Это аргументация в духе Стража – «если не я, то никто». А она, как мы уже успели убедиться, трещит по всем швам.

– Но я хочу знать, что происходит дома!

– Я тоже, Таис, – мягко сказал Дир. – Но сейчас меня интересует не наш мир, а этот. И ты.

– Я?

Дир шагнул к Таиссе, и его пальцы переплелись с её пальцами.

– Я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось. И мне очень не нравится предположение Лары, что единственный правильный шаг – это остаться здесь навсегда. Этого не должно случиться, Таис. Только не с тобой.

Таисса подняла брови.

– Дай угадаю. «Таис, ты нужна Тьену. Если кто-то и должен остаться, то это я».

– Примерно так.

Они вновь обменялись усталыми улыбками.

– Будем стоять тут и соревноваться в жертвенности? – предположила Таисса.

Дир перевёл взгляд на воду.

– Раз никто не появляется на поверхности, – произнёс он, – думаю, первый шаг должны сделать мы.

Таисса оглядела грот. Серебристое сияние на стенах делалось то ярче, то слабее, и казалось, что пещера дышит им в такт. Маленький мирок вокруг озерца прозрачной воды дышал, ожидая их решения.

Вода оставалась чистой, и Таисса не видела в ней ни себя, ни Дира. Но Таисса вдруг поняла, почувствовала, осознала странным, пришедшим к ней из ниоткуда знанием, что в ту минуту, когда в сфере появится новый Страж, в воде проглянет его отражение.

Её отражение.

– У меня плохое предчувствие, – произнёс Дир. – Таис, дай мне войти первым. Я Светлый, в конце концов. Если впереди действительно эхо Великого Светлого, у меня больше шансов получить ответы.

Таисса покачала головой.

– Ты же знаешь, что нет.

– Тогда я просто не выпущу твою руку, – согласился Дир. – Будем сходить с ума вместе?

Таисса посмотрела на их сомкнутые руки и снова на Дира. И улыбнулась.

– Будем, – просто сказала она. – Всё время, что нам дано.

– Тогда не будем медлить. Ты готова?

Таисса кивнула. Дир сжал её пальцы крепче, и вместе они развернулись к воде.

И, не разжимая рук, шагнули в озеро.

Мгновением позже серебристая дымка обволокла их обоих.

Глава 14

Когда серебряный туман рассеялся, первым делом Таисса ощутила, что её платье снова сухое, а вокруг больше нет воды.

И лишь тогда поняла, что руки Дира больше нет в её руке.

Над головой неслись быстрые облака, но не серые, а угольно-чёрные. Лучи солнца прорывались на иссохшую каменистую почву, а слева тянулся каньон. Обрыв. У которого, кажется, не было дна.

Таисса невольно облизнула пересохшие губы. Пара глотков из фляжки Дира помогла мало: ей всё сильнее хотелось пить. Увы, воды здесь определённо не было.

Таисса задрала голову, исследуя небо. Тени облаков падали ей на лицо и скользили дальше по мёртвой равнине.

Мёртвой.

– Пустошь, – раздался голос за спиной.

В этот раз ей заложило уши так, что заныло в висках. Таиссу продрал мороз по коже. Это означало, что с ней