– А ну-кось, Ананий, на березину заберись-ка с проворством!

– Сполню, отче!

Отпущенный отрок поплевал на руки и быстро полез на высокую раскидистую березу, росшую рядом с крыльцом. Забравшись, помахал рукою.

Староста Амвросий поднял голову:

– Ну, я чаю, видать лесок-то?

– Видать, господине. – Ананий вгляделся в даль и вдруг громко закричал: – Едут! Едут!

Собравшиеся оживились. Не прошло и получаса, как из-за холма показался крытый рогожкой возок, запряженный парой гнедых, за возком скакал с десяток воинов с копьями и круглыми червлеными щитами – охрана.

Спустившись с крыльца, староста и священник, приняв радостно-искательный, соответствовавший приезду высокого гостя вид, поспешно пошли навстречу. Толпа – смерды, приказчики, служки – расступилась. Из-за поворота вылетели гнедые, возница – веселый чернобородый мужик – лихо затормозил, потянув вожжи, и полозья пролетевшего боком возка обдали встречающих мелкой снежной пылью.

– Инда, леший! – замахнулся на возницу вылезший из возка чиновник. – Едва ведь не опрокинул, пес!

Поправив шапку, он наконец повернулся лицом к встречающим. Раничев тут же присел, узнав в приехавшем старого своего знакомца – тиуна Феоктиста. Однако не в фаворе нынче тиун, коль в этакую глушь послан! Да еще – по такому плевому делу. Могли б кого и понезаметней прислать… Тиуну тоже, видно, не нравилось поручение. Хмуро кивнув собравшимся, он, в сопровождении старосты и попа (или дьякона), быстро прошествовал в избу. Слезший с березы церковный служка Ананий сунул было любопытный нос в сени – и тут же кубарем покатился с крыльца, получив по морде от вставшего на стражу дружинника. Все присутствующие дружно рассмеялись.

– Вот ведь, гад, прости, Господи! – сплюнув на снег кровь, выругался служка. – Чуть зуб не выбил.

– Бывает, – посочувствовал Раничев. – Что Феоктист-тиун всякий сюда раз приезжает?

– Не. – Парень покачал головой, наклонившись, отыскал в сугробе шапку, отряхнул. – Раньше-то завсегда другой приезжал, дьяк Афанасий, строгий, но и справедливый, однако. А этого я впервой вижу.

– Я так и думал, – кивнул Иван. – А что, отроче, амбар с татями далеко ли?

– Да эвон, за березой. – Ананий снял шапку, еще раз, более тщательно стряхивая с нее снег, пожаловался: – Меня ить отец Ксенофонт завсегда зовет, писарем, а энтот… – Он сплюнул на снег кровавой слюною, погрозил кулаком. – Пущай тогда сами пишут.

В этот момент в сени с крыльца выглянул попик – отец Ксенофонт. Пошарив глазами, заметил Анания, махнул призывно рукою:

– Что стоишь, отроче? Давай живо в избу!

– Ну вот, понадобился наконец, – усмехнулся отрок. – Побегу, чай…

– Постой. – Раничев придержал парня за рукав. – Поди, суд-то скоро начнется?

– Что ты, господине! – засмеялся пацан. – Покуда порасспросят всех, да поснидают, да, может, и батожьем побьют, смотря по надобности. Уж никак не раньше полудня.

– А в чем обвиняют-то?

Ананий лишь пожал плечами:

– Да не знаю пока.

Кивнув, побежал в избу.

Проводив его взглядом, Иван задумчиво посмотрел на расходившийся народ. Все правильно, на присланного тиуна посмотрели, теперь чего стоять, сопли морозить? Чай, дел в доме хватит. А расправу над татями уж не пропустят, уж покричат, кому надо.

Раничев не торопясь прошелся по главной – и единственной – улице, мимо пустых рядков, подошел к общественным амбарам, построенным либо в складчину купцами, либо скорее смердами по указу старосты. Теперь амбары сдавались торговцам в аренду, ну и – как видно из ситуации – использовались и в других целях. Рядок в будний, не ярмарочный день представлял собой довольно-таки унылое зрелище – тишина, безлюдье, лишь изредка залает у кого-нибудь на дворе пес да послышится глухое мычание коровы. Рассчитанный в основном на торговлю и на торговых людей, рядок насчитывал лишь с десяток окруженных оградами изб, зато целых два постоялых двора и корчму. Ну еще – амбары. И, судя по довольной физиономии Мирона Кубышки, никто из корчемщиков не оставался в убытке, хотя торги были далеко не каждый день и даже не каждую неделю. Крупные ярмарки – так и вообще раз в сезон. Ну корчемное дело здесь, видно, было из тех, где, бывает, день год кормит. А амбары-то неказистые. Иван покачал головой. Эвон, и венцы подгнили, и кое-где покосились ворота. Видно, халтурщики строили, а может, просто-напросто не дали до конца просохнуть срубам, сразу подвели под крышу.

За амбарами начиналось широкое заснеженное поле, тянувшееся до самого леса, куда вела узкая, слабонаезженная дорога – едва-едва виднелись на снегу две санные колеи, сразу видно – не тракт. Так, в лес за дровишками съездить да на реку. Во-он она, за лесом. А по реке-то должен бы зимник идти, ну просто не может того быть, чтоб такая удобная дорожка простаивала. Раничев глубоко вдохнул воздух, закашлялся – морозило вполне прилично, интересно, как там эти, в амбаре, выдерживали? Ивану вдруг послышался какой-то звук от ближнего амбара. Вроде как хрустнуло что-то. Или – почудилось, мало ли… Пожав плечами, Раничев решил вернуться на постоялый двор, отобедать. Тем более что делать пока было абсолютно нечего. Он обернулся назад – уж больно красивый вид открывался. Снег, белый-белый, по нему – наезженная полозьями саней колея, блистающая солнечным золотом и скрывающаяся среди темно-зеленых елей, отбрасывающих на снег глубокие густо-голубые тени. К лесу от амбаров бежали двое. Откуда они взялись, Иван не увидел, темные фигуры без шапок возникли словно бы ниоткуда и быстро кинулись в бега. И чего, спрашивается? Раничев остановился вдруг и задумчиво посмотрел на амбар. Тот самый, где дожидались справедливого суда учинившие драку скоморохи. А ведь, похоже, они больше никакого суда не дожидались! Чьи тени-то? Скоморошьи, кому другому здесь взяться неоткуда. Видно, решили свалить побыстрее. Интересно только, почему именно сейчас, а не ночью? Но ночью амбар, вероятно, охранялся – может, и была попытка, да спугнул сторож. А вот сейчас, когда все жители рядка высыпали на площадь встречать тиуна, вот сейчас самое время бежать. Почему именно к реке? Ведь, казалось бы, куда как лучше рвануть к тракту, или шляху, как он там еще называется? Там-то больше вероятности встретить попутчиков – дорога людная, Бог даст, и подвезет кто. Зато и ловить там будут в первую очередь. Староста рядка Амвросий вовсе не производил впечатления глупца. Что же касаемо скоморохов… Иван задумчиво посмотрел вдаль – бегущие тени давно уже скрылись в лесу. А ведь поймают их, коли не повезет. Пошлет староста человечка в амбар – ну не сейчас, так ближе к вечеру – а тот и вернется с разведенными руками. Нетути, скажет, никаких скоморохов – сбегли! Вот тут и начнется – воинов вполне хватит. Часть по тракту поскачет, в обе стороны, часть – к лесу, к реке – сразу вряд ли, а вот потом, попозже. Нет, определенно не уйти ребятам, и на что, спрашивается, надеются? На везение да Божью помощь? Так не очень-то Господь скоморохов любит, да и везение – штука непостоянная. По здравом размышлении, выход сейчас у беглецов один – как можно быстрее выбраться петлей на тракт да прищучить кого-нибудь конного либо, лучше, обозного. Ежели, правда, попадется такой. А не попадется, так подыхать в лесу от волков и мороза, костер-то не разожжешь – пламя в зимнем лесу далеко видать. Так-то, братки скоморохи…