– Ты думаешь, почему он якшается с новенькими? – подхватила Мара. – Такое несчастное, в ошейнике, такое раскаявшееся, но в то же время работающее на Арену? Да он в доверие втирается, а потом докладывает, кто есть кто. А Профессор уже определяет, как поступить с бойцом: слить его или помочь продвинуться по карьерной лестнице.

Лан внимательно поглядел на чемпионов.

– Что ж… видимо, в свое время Мелкий дал вам положительные рекомендации…

– Охрана! – бросила Мара, не оглядываясь, хотя она и стояла к Арене спиной. – Идут сюда!

– Полезная союзница, – одобрил Титан, потом рывком повернулся к Лану: – Подсечка! Хоп! – выкрикнул он, проводя прием.

Лан машинально отпрыгнул. Титан же не дал ему возможности опомниться, ударил прямым в челюсть, но кулак в цель не попал. Лан поймал непобедимого чемпиона за запястье и бросил через плечо приемом кремлевских рукопашников. Киборг с нешуточным грохотом упал на сырую землю.

– Кафтан испачкал, – пожаловался Титан, не вставая.

– Тяжелый, блин, – в свою очередь пробурчал Лан.

* * *

Наверное, это и был тот шанс, о котором грезил Лан с тех пор, как оказался в Новоарбатовке. Первоначальная задача – выжить – выполнена. Теперь предстояло выбраться. Да, и при этом – не лишиться жизни.

Мелкий весь день ходил вокруг Лана кругами, действуя на нервы.

– Теперь мы с кем попало не якшаемся, да? – вопрошал он ноющим голосом. – Теперь мы знаемся только с чемпионами, да?

Лан же был как на иголках. А тут еще и приставучий карлик. В общем, приходилось сдерживаться и вести себя как обычно.

– Слушай, Мелкий…

Карлик повернулся к Лану волосатым ухом.

– Помнишь, как ты перед боем с нео и кормовыми сказанул, что людям уготована роль скота, если мир достанется обезьянам?

Мелкий поджал губы и выпятил подбородок. Видимо, вспомнил.

– Ну, сказал – и сказал. Что в этом такого?

– А ведь ты был прав. Нас в Кремле сызмальства приучают к этой мысли. Если мы уступим нео – нас низведут до животного состояния. Потому что мы, вроде как, соперники по экологической нише. Это означает, что или мы их, или они нас…

– Ой, да ладно тебе! – перебил его Мелкий. – Горазды у вас в Кремле страшилки сочинять! Вот я и позаимствовал у тебя одну, чтоб расшевелить зрителей!

– Страшилки, значит… – вздохнул Лан. – Я-то надеялся, что ты что-то понял.

– У нас тут полнейшая терпимость, бабло и процветание! – Мелкий поднял руку большим пальцем вверх. – Мне скоро бойцов объявлять! Бывай!

– Бывай, – отозвался Лан.

Профессор разослал приглашение на пятничный бой во все уголки Москвы, где еще теплилась жизнь. Падкие на развлечения бандиты начали подтягиваться в тот же вечер. Новоарбатовка стала походить на медленно закипающий котел. Мародеры то и дело палили в воздух из разнообразного огнестрела, в котором преобладали дульнозарядные стволы, но порой встречались и прекрасно сохранившиеся образцы старинного оружия – карабины СКС и «Сайга», автоматы АК-47, пистоли Макарова. То там, то здесь вспыхивали скоротечные мордобои. Кабаки и бордели работали на полную. Менялы меняли награбленное, «пушеры» толкали наркоту, шлюхи отдавались, Профессор считал прибыль.

Чтобы никто из главных участников предстоящего события раньше времени не лишился головы, всех троих освободили от участия в поединках. Дескать, отдыхайте, набирайтесь сил. Мотайте себе нервы… Откровенно говоря, Профессор не сомневался, что два его чемпиона – два кровавых отморозка – спокойны, как глыбы льда. А вот юному Лану не помешало бы потомиться, погрызть ногти – сговорчивее станет!

…Титан вместо сверхдорогого кафтана и щегольских штанов надел тонкую кожаную куртку, свитер, камуфляжные штаны и берцы. На его всегда гладком, не нуждающемся в бритье лице то и дело появлялась мечтательная полуулыбка.

– Ты чего так разоделся? – прошипела на киборга Мара, сама она была в повседневном и не очень чистом тренировочном костюме. – Спалишь нас! Где твои побрякушки?

Лан хмыкнул: а ведь и правда! На пальцах Титана не было ни одного перстня.

– Кое с чем пришлось расстаться, – загадочно ответил Маре киборг. – Ради дела, само собой! Ну, что, идем или как?

– Идем, – вздохнул Лан и осторожно огляделся.

Перед главным входом на Арену толпился народ. В свете факелов было видно, что среди желающих оказаться на трибунах немало чужаков: их легко было узнать по темным от въевшейся грязи лицам и серой от походной пыли одежде. Грыжа и Хомут были заняты: принимали у входящих стволы.

– Не верти головой, – бросила Мара Лану. – Так только внимание привлекаешь.

– Бордель деда Степана! – Титан причмокнул. – Эх, если бы не моя ограниченная функциональность в некоторых вопросах! Но с эстетической точки зрения – сплошной ништяк. Девки красивые, разных рас, моются раз в неделю. Лан, тебе в натуре понравится! Да и Маре скучно не станет.

Дорогу гладиаторам заступил молодой охранник с двустволкой.

– Профессор велел вам оставаться возле Арены! – проговорил он наглым, но больше со страха, голосом.

Титан повел плечами.

– Ну, и кто тут попытается меня остановить? – Он схватил охранника за подбородок. – Кто тут у нас? – прорычал он, щурясь. – Карась? Попутал, что ли?

Лан и Мара на всякий пожарный ушли с линии возможного выстрела. Но охранник даже и не подумал использовать ружьишко.

– Титан, покорнейше прошу простить… – пролепетал он. – Но хозяин велел… Приказ, стало быть…

– Карась-Карась… – Киборг снисходительно отпустил охранника. – Где твое почтение, сынок? Я веду этих молодых людей, – он кивнул в сторону Лана и Мары, – в бордель деда Степана. Послезавтра нам кромсать друг друга на Арене, но сегодня я хочу устроить оргию, потому что мы – чемпионы и имеем право расслабляться, как захотим!

Карась торопливо отступил.

– Я-то – что? Возражений не имею. Я-то больше о вашей безопасности пекусь. Люд лихой нынче гостит. Куролесят…

– Сынок, – Титан нехорошо усмехнулся, – я дюжинами потрошил мародеров и трупоедов, я разрывал пасти собакоголовым и крушил черепа самым сильным нео. Скажи, нуждаюсь ли я в заботе или в опеке?

– Нет, Титан. – Карась отступил еще сильнее. – Ты же знаешь, как я тебя уважаю. – Он посмотрел на остальных гладиаторов и быстро добавил: – И тебя, прекрасная Мара. И тебя, браток из Кремля… извини, не запомнил твое имя. – Охранник вновь повернулся к киборгу и умоляюще заглянул ему в зрачки. – Но приказ! Приказ!

Титан неожиданно все понял.

– Вот сукин кот! – Он достал из кармана куртки мелкую монету и положил ее на блестящую от пота раскрытую ладонь Карася. На этом инцидент был исчерпан, охранник пошел служить дальше, освободив гладиаторам дорогу.