Под окном раздался свист – условный знак. Витька с Серегой спрятали прутья под матрас. В комнату вошел Вакуленко с охапкой мешковины.

– Да чтоб тебя! – ругнулся Глотов. – Здравствуйте, доктор.

– Блин! – сказал Витька.

– Страшно, да? – полюбопытствовал Серега. – Ты знаешь, Витька, что ученые изобрели таблетки, помогающие избавиться от чувства страха? Но их никто не покупает. Боятся.

Вакуленко делал глазами выразительные знаки, словно собирался перетащить их на затылок, но запоздал. В комнату вошел Карпатов. Он загадочно улыбался и волок две объемные сумки. Между глазом и виском проступала свежая ссадина. Но все заметили только сумки. Карпатов взгромоздил ношу посреди помещения, отдышался.

– Вот, разбирайте.

– Чего это ты приволок? – спросил Серега.

Вакуленко открыл сумки, и все увидели летную форму, термосы, бритвенные принадлежности.

– Це ж мое! – удивился Вакуленко.

– Там не только твое, – сказал Карпатов.

Витька тоже порылся в багаже, достал свежую колоду игральных карт, автоматический чайник «Тефаль» на подставке, начал удивленно исследовать какую-то коробку.

– Мужики, а зачем рюмки рисуют на упаковке?

– А это значит, обмыть надо. – Глотов вытянул чекушку французского коньяка в подарочном картоне, уставился на нее пытливым взглядом натуралиста.

– Откуда дровишки, Карпатов? – поинтересовался Серега.

– С самолета, – не стал кривить душой Владимир Иванович. – Оставалось там наше барахло.

– А как ты там оказался? – Глотов насупился.

– Он местных летунов учить согласился, – презрительно сказал Серега и брезгливо оттолкнул ногой сумку. – Признайся, Карпатов, так?

– Да вы что? – Витька недоверчиво засмеялся. – Да ладно, чего ты, Серега. Владимир Иванович, скажите ему. Вы, конечно, не сказать, чтобы… это самое, но чтобы вот так…

Смех оборвался, все четверо пристально воззрились на командира. Карпатов молчал. Напряглись скулы, загулял желвак, свободная от бороды часть лица покрывалась мертвенной бледностью.

– Ну, е-мое, – разочарованно протянул Витька. – Как же так?

– Вот так и рушатся идеалы, – сочувственно заметил Глотов, похлопав Витьку по плечу. – Молодец. Витька, ты держался до последнего. Легче стало?

– Скажу одно, – глухо вымолвил Карпатов. – А вы уж сами решайте. Другого выхода не было. В случае отказа они стали бы резать вас – по одному, начиная с Витьки. Потом перешли бы на ваши семьи. У них имеются способы добраться до наших родных.

– А чего ты опять на нас киваешь? – взвился Серега. – Трусость свою спихиваешь? Мы сами за себя ответим! Вот лично я отвечу за себя!

– Так у тебя же ни родных, ни… – Карпатов замолчал, любые слова уже не имели значения.

– Ислам еще не принял? – вкрадчиво осведомился Глотов. – Признайся, а, Карпатыч? Может, ты уже обрезанный, а?

Он свирепел на глазах, схватил Карпатова за ширинку, стал трясти. Тот вспыхнул, отбил руку, но Глотов опять ее тянул, распаляясь.

– Оставь его в покое, Саня. – Серега поморщился. – Не пачкайся.

Владимир Иванович оттолкнул Глотова, сжал кулаки.

– Полицай ты, Карпатов, – грустно заключил Серега. – Работаешь на наших, можно сказать, идеологических противников и бить умеешь только своих. Хоть бы разок чужого – для разнообразия. Не знаю я тебя больше, Карпатов. Нет тебя больше. Совсем нет.

– Так его давно нет. – Глотов фыркнул.

Серега первым вышел на улицу. За ним потянулись остальные. Остался Витька, бледный как мел.

– Причудливо как-то, Владимир Иванович, – пробормотал он сипло. – А я вас раньше батей считал. Смешно, да?

– Витька, пошли, не говори с ним! – крикнул Вакуленко.

Витька сплюнул и тоже вышел. Карпатов долго стоял и смотрел на плевок, украсивший ботинок.

А через день во дворе и на крыше начал собираться народ. Тянулись мужчины, женщины, старики, садились на земле плотными рядами. Многие несли с собой коврики, чайники, пиалы, вели за руки детей. По рядам ходили охранники с автоматами. На единственной чинаре, уцелевшей за забором после обстрела, гроздьями висела пацанва.

Летчики от греха подальше сидели в доме, строили гипотезы. Только Витька, которому с утра пораньше ударил в голову кураж, носился по двору, вцепившись в халат переводчика, и вертел головой.

– Что за курултай, непонятно. – Серега пожал плечами.

– Погибель наша пришла, – простонал Вакуленко. – Зараз нас прилюдно будут палками бить. У них так принято. А Витьку руку отрубят, нет, две. Шоб в карты не играл.

– А потом нас всех камнями забьют, – поддержал его Глотов. – Чтобы патроны зазря не тратить.

Влетел возбужденный Витька.

– Вы чего тут сидите, нахохленные такие? Пойдемте. Столько народу!

– А шо там? – Вакуленко втянул голову в плечи.

Он уже копался в своих вещах, что-то просматривал, перекладывал, видимо, собирался на кладбище.

– Бои без правил, – выплюнул Витька и был таков.

Вошли переводчик и несколько охранников.

– Пошли, это… – важно надувая губы, изрек Миша. – Зовут вас, это… всех.

Охранники вытолкнули летчиков во двор. Затих гул, все присутствующие с любопытством созерцали русских, топчущихся. Между крыльцом и людской массой охранники образовали пустой пятачок метров восемь в диаметре. Серега замурлыкал «Переведи меня через Майдан».

– Ой!.. – пискнул Вакуленко. – Сейчас палками!..

Событие имело значимость губернского масштаба. В первом ряду, в кресле, крытом коврами, в окружении автоматчиков, сидел лично губернатор Кандагара и поигрывал перстнем на безымянном пальце. Он небрежно махнул рукой.

– Просят уже, – спохватился Миша.

Объявился крепыш в тюрбане и отороченном халате. Растолкав людей, вышел на пустое место. Медленно снял халат, свернул, положил в сторону. Снял тюрбан, пристроил поверх халата.

«Гимнастерку в армии укладывали точно так же, – машинально отметил Карпатов. – И пилотку сверху».

Крепыш распрямился. Ему было лет двадцать восемь или тридцать, и меньше всего он походил на афганца. Парень был светловолос, голубоглаз, с несвойственным для азиатов строением скул. Он щеголял каратистской формой, подпоясанной черным ремнем. Встал, скрестив руки на груди, замер, устремив взор в одну точку, где-то между небом и крышей.

Губернатор что-то прокаркал, вытянув руку.

– Что он говорит? – Карпатов повернулся к переводчику.

– Он сказал, это наш боец. – Миша важно задрал нос. – Чемпион Азии по карате Абдуло Сакри! Надо драться с ним. – Миша понизил голос. – Кто из вас будет драться?