– Да-да, это я уже слышал.

Все это были пустые отговорки. Альфи не мог полагаться на то, что гордость не даст ей подставить его. Ставки были слишком высоки.

– Мне такого объяснения недостаточно.

– Ну зачем тебе вообще это знать? – Финн всплеснула руками. – Тебе повезло, что я предлагаю тебе помощь.

– Я не позволю тебе пойти со мной, не зная, зачем тебе это. – Альфи видел, как судорожно мечется в девушке магия. Этот вопрос ей не понравился. – И я пойму, если ты мне солжешь. Так что не трать мое время.

С каждым мгновением, пока она стояла здесь и отказывалась сказать ему правду, времени становилось все меньше. А ведь он мог бы уже гнаться за тем, что освободил. Нужно было скорее принять решение. На торжество в столицу съехались представители каждого региона и крупного города в королевстве. Много месяцев родители Альфи пытались вселить в свой народ уверенность в том, что младший принц достоин трона. И весь их тяжкий труд вел к завтрашнему балу. Если кто-то узнает, что принц столь беспечно освободил опаснейшее магическое существо, никто не захочет, чтобы он становился королем.

Его ошибка положит конец правлению династии Рей.

И когда воровка снова не ответила, продолжая в ярости смотреть на принца, Альфи решительно произнес:

– Скажи мне, или я ухожу без тебя.

Финн посмеялась бы над тем, как смешно выглядел этот мальчишка, требовавший у нее ответа, в то время как она даже со связанными за спиной руками могла бы избить его до полусмерти. Но его вопрос давил на нее, не позволял отшутиться.

Она знала, что ей не стоит гоняться за противником, природу которого она не понимала. Даже если этот противник осмелился унизить ее, заставив ее почувствовать себя маленькой напуганной девчонкой. И все же Финн понимала, что должна так поступить. Пусть и не находила слова, чтобы объяснить самой себе, зачем ей все это. А может быть, и не хотела их найти. Не хотела произносить их, не хотела слышать. Не хотела узнать, каковы они на самом деле.

Она вспомнила, как ушла из комнаты принца, оставив бутылку с ядом на своем месте. И как Чистюля умирал от этого яда. В своей жизни Финн совершила много ужасных поступков. Она знала, что такие поступки приведут к страданиям других людей, но никогда раньше не становилась свидетельницей этих страданий. Лицо принца, когда он понял, что парень умирает, и чудовищный вскрик отчаяния, сорвавшийся с его губ… этого Финн не забудет никогда. Эти воспоминания прочно укоренились в ее разуме. И сейчас она думала, сколь многие горевали, сколь многие рыдали над бездыханными телами, которые она оставила на своем пути. И ушла со свойственным ей безрассудством. Все ради выживания.

И ради Игнасио.

«Ты чудовище, я всегда тебе это говорил, mija».

Но прежде чем этот голос успел подавить ее мысли, Финн изгнала его из своей головы. У нее все внутри сжималось от вины и жгучего желания оказаться совсем не такой, как говорил ей Игнасио. Оказаться лучше. Или хотя бы попытаться. Хотя бы раз.

– Финн!

Голос принца выдернул девушку из удушающих объятий памяти.

– Я выросла в мире, где каждый мог выжить только тогда, когда смотрел, как что-то плохое происходит с другими людьми. – Она втянула воздух сквозь зубы. – Смотреть и пальцем не шевельнуть – вот как надо было делать. И хорошо еще, если тебе самому не приходилось совершать что-то плохое. Я жила по этим правилам долгое время.

– А сегодня ты не хочешь им следовать? – Принц склонил голову к плечу.

Отвернувшись, Финн поддела кончик ногтя кинжалом.

– Нет, сегодня не хочу.

– Почему?

– Потому что чудовище, которое ты выпустил, похоже, весь maldito мир уничтожит, если ему вздумается. Мне нужно это исправить. Чтобы мир продолжал существовать. И чтобы у меня могла когда-нибудь возникнуть и другая возможность сказать: «Сегодня не хочу». – Финн посмотрела в глаза Альфи. – Ты понимаешь, принц?

Девушка провела так много времени, утопая в толще вод своего прошлого. Ей никак не удавалось выплыть на поверхность и увидеть будущее – будущее, не омраченное страхом и кровью. И сейчас она не позволит воспоминаниям об Игнасио и какой-то странной магии лишить ее этой возможности. Возможности обрести такое будущее. Схватиться за этот шанс, взвесить его на ладони, будто только что украденный кошель с монетами.

Принц смерил ее долгим взглядом, точно разглядывал компас. Финн гордо выпрямилась, готовая пройти эту проверку. Пусть она и знала, что стрелка ее компаса никогда бы не показывала на север. Видит ли это принц, подумалось ей, может ли он заглянуть вглубь ее души?

– Хорошо. – Похоже, Альфи порадовало увиденное. – Я тебе верю.

Финн кивнула. Ее лицо сохраняло невозмутимое выражение, но слова принца что-то задели в ней. Будто коснулись туго натянутой струны, связывавшей воедино разбитые осколки ее сущности. И только через мгновение Финн поняла, что такие слова она слышит впервые в жизни.

– Ладно, – произнесла она, просто чтобы нарушить тишину в комнате и отогнать эту звенящую в ней мысль. – И я заберу плащ-невидимку, когда все это закончится, договорились?

Когда они разберутся с этой магией, Финн выследит Коль и вернет свое пропио. Так или иначе. Вот почему она поможет принцу. Не из-за горя на его лице, когда он склонился над тем парнишкой. Нет. Она поступит так ради выгоды. Ради этого плаща. Ради мести.

– Ладно, – согласился Альфи.

– И? – Молчание вновь затянулось, и Финн стало неловко. – Каков maldito план?

Альфи перевел взгляд на Чистюлю.

– Вначале мы уложим Луку спать. А потом мне нужна будет книга.

Сияющие лучи утреннего солнца протянулись по плитке пола.

– Ну конечно, тебе нужна книга. – Финн закатила глаза.

Магия парила в воздухе, алкая сосуда из плоти и костей.

Скручиваясь в завитки черного дыма, существо пролетело над зеленью дворцовых садов и залитыми солнцем кругами города. Оно промчалось от безупречных асьенд Банта до шумного рынка Грани, от грязных переулков Молота до омытого морем внешнего круга, Щипа. И все же не находило то, что искало.

Оно оставалось невидимым для мужчин и женщин, уже начавших отмечать завтрашний праздник. Их сила притягивала его, будто молила присвоить ее. Но когда существо подлетало ближе и волоски на человеческих шеях вставали дыбом от внезапного страха, темная магия чувствовала лишь отвращение.

Существо слышало мысли в их простых умишках, надежды на любовь, безопасность, здоровье детей. Оно чувствовало сиявший в них свет – и вонь этого света душила его.

Эта магия не могла занять любое тело. Ей подойдет лишь тот, кто способен вынести тьму ее предыдущего повелителя. Любой другой сгорит дотла, как это произошло во дворце. Существо уже несколько раз облетело город, однако все попадавшиеся на его пути тела оказывались бесполезны. Оно было будто человек, умирающий от жажды, но окруженный ядовитой водой, которую нельзя выпить.