А у него машинка со своими, самыми что ни на есть французскими номерами. Так что и эта напасть, по всей видимости, Сержу не грозит.

И все же мысль засела в мозгу. Тем более что вспомнился парень, склонившийся над колесом его «Форда». Чтобы успокоиться, решил проверить: на секунду выпустил из рук руль. Машину ощутимо повело влево. Серж выправил траекторию движения и повторил нехитрый эксперимент. С тем же результатом!

Вот черт! Может, и совпадение, но неприятное.

Он посмотрел в зеркальце заднего обзора. Шоссе – по крайней мере, сторона, ведущая на север, – было совсем пустынным. Народ в это время только начинал ехать к теплым морям. А обратного потока еще совсем не образовалось. Прямо за ним, довольно близко, ехал мини-вэн с двумя взрослыми на переднем сиденье и с кучей ребятишек – на задних. Следом, на некотором удалении, шел серебристый автомобиль, рабочего типа, грузо-пассажирский, марку Серж не разглядел. Зато разглядел на обоих пассажирах желто-оранжевые пятна дорожных жилетов. Тоже не бандитский вариант.

Да и колесо явно не проколото, а просто подспущено – иначе бы в сторону тянуло гораздо сильней.

Серж глубоко вздохнул. Он-то понимал: это не рассказ сослуживца его напугал, это история с картинами крепко засела в его голове, непривычной для таких комбинаций. И хоть высоким получился приз, но еще долго Серж будет бояться собственной тени.

Доехав до очередного «кармана» в дорожном ограждении, специально сделанном для подобных случаев, он аккуратно остановил машину, включил «аварийку» и вышел на улицу.

Так и есть – переднее левое колесо прилично подсело. Но если бы было прорезано – давно бы спустило в ноль, а так сейчас герметик запустит и насосом подкачает. А может, просто соринка в ниппель попала, такое тоже бывает.

Мимо пронесся семейный мини-вэн. Трое детишек на втором сиденье с интересом посмотрели на Сержа. А вот следующий автомобиль, «Ситроен Берлинго», вроде проехал мимо, но потом замигал правым поворотником и, пристроившись к ограждению, сдал назад.

Серж насторожился. И снова, как выяснилось, напрасно.

Из правой двери вышел парень в светоотражающем жилете. Он улыбнулся Сержу и открыл заднюю дверь фургончика. Там валялись лопаты, какой-то ремонтный хлам и такой же светоотражающий жилет. Его-то парень и вытащил из-под лопат. Тут только Серж вспомнил, что он вышел из машины без дорожного жилета. На трассе такой проступок карался серьезным штрафом.

А парень уже подходил к «Форду».

– Возьмите, – протянул он Сержу жилет.

Это и в самом деле было актуально: мимо них только что пронеслась огромная фура. Такая сшибет – не заметит.

– Спасибо, – поблагодарил Серж. – У меня есть. В багажнике. Я сейчас надену.

– Прокол? – поинтересовался парень.

– Похоже.

– Герметик есть?

– Да, сейчас все сделаю, спасибо.

– Ну, тогда я поеду.

– Да, да, конечно, – еще раз поблагодарил Серж и повернулся к машине, достать жилет и ремонтные причиндалы.

Он даже не успел сделать шаг, как уже получил страшный удар по затылку. Металлический стержень был обернут тряпкой и поверх нее – полиэтиленом. Впрочем, удар это никак не ослабило.

Парень вместе с подоспевшим напарником быстро затолкал бесчувственное тело в металлический кузов их «Ситроена», а сам сел за руль «Форда». Через пять минут «каблук» уже съезжал с трассы. За ним, на некотором отдалении, следовал «Форд Мондео».

Парой они шли недолго. Очень скоро «Форд» был оставлен на краю огромной парковочной площадки перед гипермаркетом «Ашан». «Ситроен» же, не останавливаясь, проехал мимо. Парень, нанесший удар, сел в него уже с другой стороны гипермаркета.

Водитель газанул, серебристый металл сверкнул на солнце.

Больше ни их, ни Сержа никто не видел.

Место: Москва.

Время: три года после точки отсчета.

Дальнейшее происходило стремительно и само собой.

Надо было ехать в Европу.

Береславский нюхом чуял, что исследуемые им «шишкины» нечисты, но доказать это можно было, только хорошо разведав тонкости аукциона, на котором их приобрели, а главное – тряхнув чувака, у которого они сто лет провисели на стенах. Якобы.

Чувак же вышеупомянутый тоже обитал в Европе.

И, поскольку поездить там придется достаточно, то лучше всего это было сделать на своей тачке – брать еще кучу баблосов на «рент э кар» с Агуреева, только что отвалившего миллион, было как-то неловко, а с Орлова – глупо.

Нет, все складывается просто отлично! Ефим Аркадьевич аж пухлые ручки потер от удовольствия. Во-первых, он едет не развлекаться, а на работу. А значит, его отпуск сохранится, либо, в крайнем случае, он сможет печально смотреть в глаза Орлову, мысленно намекая, как тяжело он, Береславский, впахивает на благо фирмы. Во-вторых, ему за эту работу заплатят. Уже заплатили. В-третьих, вести джип по дорогам Европы несравнимо веселее, чем придумывать слоганы про червяков – недаром в последнее время в большую голову Ефима Аркадьевича влезла и никак оттуда не вылезала одна забавная мысль. А именно: купить микроавтобус какой-нибудь достойный – типа «Мультивэна» фольксвагеновского или «Виано» мерседесьего – и организовать самое дорогое в истории страны маршрутное такси Москва – Владивосток. С водителем-профессором-искусствоведом во главе. А что? Опыт у него есть. Одну пробежку по данному маршруту уже совершил. И не на чуде заморском, а на родной «Ниве», которая в некотором смысле тоже чудо. Чудаков же, готовых заплатить за подобную поездку, в нашей стране всегда найдется достаточно. Заодно можно почту возить. Тоже самую дорогую в мире.

Ефим озвучил эту идею Орлову, так тот даже анализировать не стал. Чего анализировать маркетинговый бред? Зато дочка, Лариска, будущий копирайтер, отнеслась к небезопасному папиному проекту серьезно и все пыталась взять с него слово, что он этого не сделает никогда. Потому что уж она-то легко себе представляла, с какой скоростью порой сбываются самые странные идеи ее маловменяемого папаши. Тем более что именно Лариска обозвала в свое время свежеприобретенный «Патрол» Ефима Аркадьевича «маршруткой». Знала бы, язык бы себе прикусила.

Ефим позвонил Орлову и объяснил, что едет во Францию. Компаньон даже не стал возражать. А что возразишь, когда под эту дурацкую затею ему только что вывалили на стол миллион рублей в новеньких дензнаках и еще полтора пообещали? Это сколько же надо бумаги на их станках переработать, чтобы такую прорву денег получить? И не в качестве дохода, а в качестве прибыли, поскольку расходная часть в проекте особо не предусматривалась. Не считать же расходной частью повернутые в космос мозги компаньона? Так у него этих идей столько, что десяти умным не израсходовать!