— Или неестественной… — нахмурилась Джиа. — Скажи, Алем Дешер, а жабалака видели у болота?

— Не совсем, — покачал головой Алем Дешер, раскрывая карту. — Вот озеро, его трудно не заметить, как видишь. А вот здесь, — он провёл тонким пальцем по жёлтому пергаменту, — с его северной стороны, располагается небольшая деревня, где, согласно последним докладам, видели жабалака. Однако если ты хочешь осмотреть место преступления, имей в виду, что в тех лесах любит охотиться принцесса. А она совершенно не терпит, когда кто-то мешает её забавам. Береги свою прекрасную голову, о Джиа…

— Ах, вот как, — усмехнулась Джиа. — Скажи, а днём или ночью пропадали девушки?

— Кажется, днём, — ответил учёный. — Места там полудикие, и ночью люди сидят по домам.

— История становится всё интереснее, — улыбнулась девушка.

— Джиа, — вдруг мрачно проговорил Алем Дешер. — Ты, насколько я вижу, человек начитанный, не чуждый учёности, а потому хотелось бы и мне узнать твоё мнение. Скажи честно, может ли принцесса и вправду быть заколдованной?

— Всё может быть, — ответила Джиа, убирая карту в сумку. — А вот насчёт поцелуя — я не уверена.

— Мне тоже, — кивнул Алем Дешер, — не хочется в это верить. Но если что-то в силах избавить её душу от злобы…

— …Если бы найти лекарство от злобы для всех людей, — усмехнулась Джиа. — Спасибо тебе за помощь, уважаемый Алем.

— Всегда рад общению с прекрасной и умной девой, — учтиво поклонился ей Книгохранитель.

4. Лесной жабалак

Неспешно выплывавшее из-за гор солнце осветило макушки деревьев. Постепенно стройные буки сменились кряжистыми грабами и стали попадаться вековые дубы. Стволы древних исполинов поросли густым лишайником и мхами, с их ветвей свисали изумрудные вьюны и белые гроздья омелы.

Лес был богат на живность. То и дело дорогу перебегали рыжие лисы. Вдруг в зарослях кустарника раздавался хруст, и семейство оленей уже спешило прочь от незваного гостя. Среди ветвей играли маленькие шустрые ласки, а уж птичьих голосов было и не счесть.

Гнедая лошадь медленно трусила по извилистой тропинке, давая всаднице возможность любоваться, слушать и наблюдать. Девушка блаженно щурила глаза от проблесков солнца, проникавших сквозь листву.

В утреннем лесу, в отличие от города, ощущался порядок. Как только Джиа ступила в лесные пределы, она сразу же поняла, что никаких неправильных болотных тварей здесь не водится, слишком уж чистая и насыщенная жизнью мелодия разливалась в воздухе.

Ночью прошёл дождь, и тёплая сырая земля щедро источала целые гаммы запахов: листьев, мхов, трав, цветов, грибов и множество других. Во влажном воздухе словно пели миллионы нитей, связующих запахи живых существ и растений друг с другом. Ориентируясь на их след, можно было идти за любым животным или собирать грибы даже с закрытыми глазами.

Ближе к полудню могучие деревья расступились, и перед взором всадницы предстала огромная, почти бескрайняя тёмно-синяя гладь болотного озера. Испуганные приближением девушки, с криками разлетелись птахи и, гордо раскинув белые крылья с чёрными перьями на концах, взмыли в небо аисты.

Проводив птиц взглядом, Джиа спрыгнула на землю и прислушалась. Дневная нечисть, если и была где-то рядом, никак себя не проявляла. Однако прежде, чем стреножить лошадь, наёмница развесила на ветвях деревьев бусы из ягод и бисера. Нити обвивали полоски красной ткани, указывающие на то, что бусы предназначены в дар.

Кикиморы и болотницы, пусть и были дивными, но, как и всякие женщины, любили украшаться. И, поскольку в лесу было полно еды, ожерелье из блестящего бисера и ярких лент уж точно заинтересовало бы их больше, чем лошадь или одинокая путница.

Завершив ритуал, Джиа пошла вдоль воды.

Просторы озера дышали первобытной силой и красотой. Зелёное кружево ряски обрамляло многочисленные острова. Неровные берега буйно поросли лютиками, розовыми щёточками рдеста и лилиями. В воде плескалась рыба. С цветка на цветок порхали бабочки и стрекозы. Воздух дрожал от кваканья лягушек. На дальних островах отдыхали, подставив важные морды дневному солнцу, большие болотные черепахи.

Доверяясь смутному предчувствию, Джиа долго плутала меж зарослей камыша и осоки. Распугивая змей и ящериц, девушка пробиралась по поваленным деревьям и корягам. Она осторожно выбирала сухие кочки, но иногда проваливалась в воду по самую щиколотку и сердито ворчала.

Вскоре девушка приблизилась к месту, где озеро уходило под полог высоких деревьев, распадалось на ручьи и исчезало в лесу. Вода здесь была почти чёрной, а на её поверхности, несмотря на густую тень, в изобилии цвели большие чаши белых лилий с острыми, словно кинжалы, лепестками.

Здесь царила тишина: не щебетали птицы, не квакали лягушки, сладкий аромат цветов не привлекал даже насекомых. И, несмотря на жаркий день, от воды явственно веяло холодом. В воздухе вибрировал едва уловимый привкус опасности, какой бывает неподалёку от логова крупных хищников.

Джиа насторожилась и прислушалась: ей показалось, что где-то там, в сумрачной глубине загадочного болотного сада, посреди мшистых островов и белых цветов, она слышит биение живого сердца. Девушка разыскала прочную палку и с её помощью, медленно переступая с кочки на кочку, пробралась к тому месту, где этот звук раздавался особенно чётко.

Стало почти морозно. Казалось, вот-вот — и на воде образуется корочка льда, однако воздух лишь сильнее наполнился дивным ароматом цветов. Припав на корточки, Джиа приложила ухо к самой глади воды и тут же отпрянула. Нет, не наваждение! Это и вправду был ровный, чёткий пульс жизненной силы. И ритм биения сердца был человеческим…

Дыхнув на окоченевшие пальцы, Джиа вновь склонилась над чёрной гладью, осторожно развела руками травы и охнула. Под покровом воды она увидела женщину! Её глаза были закрыты, но на щеках застыл румянец; женщина словно дремала. Её длинные чёрные волосы прикрывали стройные плечи и пышные груди. Спящая была не юной, но всё же ещё молодой и волшебно красивой: мраморно-белая кожа, густые ресницы, тонкий прямой нос, полные слегка приоткрытые розовые лепестки губ.

Джиа потёрла глаза. Сильный запах лилий кружил голову и нагонял дрёму. Словно во сне наёмница увидела, как на поверхность озера опускаются белые лебеди. Но вот — это уже не птицы, а прекрасные девушки с длинными чёрными волосами. Они играют и плещутся в холодной, напитанной родниками воде. Их смех, словно перезвон серебряных колокольчиков, разносится над лесом.

Этот смех слышен невидимому хозяину болотного озера. Из тёмных торфяных глубин он тянет к ним длинные руки и… Не всем девушкам удаётся принять лебединый облик и спастись. Одну из них, самую юную и красивую, болотный дух утаскивает на дно.

Джиа перевела дыхание и похлопала