В какой-то момент Катрин заметила что-то непривычное в поведении Веры: несмотря на внешнее спокойствие, взгляд Веры нервно бегал.

Катрин за всё это время успела хорошо изучить ведьму и понимала, что в данный момент ситуацию она контролирует далеко не полностью.

– Чего же ты хочешь? – спросил Вереск, когда официант поставил перед ними три чарки с красным вином и свежеиспечённый хлеб.

– Я хочу то, что лежит у тебя в портфеле.

– Там нет ничего для тебя интересного.

Вера отпила из чарки и хрустнула хлебом, сломав его пополам.

– Сзади меня – два стража, ещё четверо сидят за баром, – Вера говорила это в своей излюбленной манере – спокойно и надменно. Локти её лежали на столе, и она понемногу откусывала от хлеба. – Трое следят за входом. Рядом с туалетом целый стол людей из Заката, а через улицу – их притон. Живым тебе отсюда не уйти. И твои фокусы с исчезновением больше не прокатят.

Вереск проглотил свою порцию вина и вытер губы тыльной стороной ладони.

– Пошла ты на хрен! И эту мелкую сучку с собой забери!

– Я предлагаю тебе вариант лучше – остаться в живых и покинуть это место. И даже более того: в знак благодарности я помогу тебе обосноваться в мире. Мы ведь своих не бросаем.

Катрин чувствовала, что Вереск был раздавлен. Его трясло от злобы и разочарования. Кажется, он искал пути отхода, но в его глазах читалось понимание, что таковых нет.

– Чёртова ты стерва. Я всё равно до тебя доберусь, – проскрежетал он сквозь зубы.

– Разумеется! – улыбнулась Вера. – Катрин, солнышко, возьми у Альберта книгу и засунь себе в рюкзак.

Вереск медленно расстегнул портфель и под столом передал Катрин книгу. Когда девочка схватилась за неё, он не отпустил книгу и, взглянув ей в глаза, тихонько прошептал:

– Не завидую я тебе, девочка. У тебя сильная энергетика, но ты ничего не знаешь об этом, а потому долго не протянешь. Советую бросить все эти игры и бежать как можно дальше. Скройся где-нибудь в норе и не высовывай оттуда свой маленький нос. Тогда ты сможешь протянуть пару-тройку лет, а может, и больше.

Катрин дёрнула за книгу, и пальцы Вереска разжались. Книга весила, как кирпич, и Катрин чуть не уронила её, на что Вереск одарил её холодной злобной улыбкой. Она показала ему средний палец и убрала книгу в рюкзак. Вереск жеста не понял и счёл его за проявление испуга.

– Когда она всему научится, то по норам придется прятаться тебе. Хотя такая жизнь тебе знакома не понаслышке, – улыбалась Вера, доедая хлеб.

– А ты… Не знаю, как ты всё это провернула, но уверен, что секрет проще, чем кажется. Я пойму это очень скоро, а когда доберусь до тебя, то отдам своим друзьям. Голодные Ао пожирают энергию вместе с плотью. Уверен, ты видела, как это происходит.

Теперь улыбка Веры походила на хищный оскал – её всегда заводили угрозы.

– Нам пора. Альберт, я буду очень рада увидеть тебя у себя в гостях, – доброжелательно и громко сообщила Вера.

– Увидишь, не сомневайся, – прошипел Вереск.

Вино было допито, а хлеб съеден. Лишнее внимание привлекать было нельзя – это касалось даже таких мелочей, как еда. Катрин, правда, не притронулась ни к тому ни к другому. Болезнь и усталость высосали из неё последние силы. Она стояла на ногах лишь благодаря желанию поскорее выбраться отсюда. Все трое встали из-за стола и, расплатившись поровну, направились к порталам. Вереск шёл впереди, за ним следовала Вера, а замыкала колонну Катрин.

Пройдя мимо рядов бесконечных столов, забитых до отказа людьми, компания оказалась перед стеной порталов. Стена полностью состояла из дверей разных цветов, но одного фасона. Двери-порталы были как общими, так и персональными – как в случае Веры. Вереск подошёл к одному из общих порталов и дотронулся до ручки. Его рука вспыхнула ярким светом и тут же погасла.

– Что это? – спросила Катрин.

– Печать. Теперь он сможет вернуться сюда только через месяц.

Вереск не спешил заходить внутрь. Он смотрел на девушек, которые направились в сторону своей двери. А Вере не терпелось поскорее дотронуться до манускрипта, раскрыть его, вдохнуть силу, хранящуюся на его страницах. Она чуть ли не бегом устремилась к порталу, не обращая внимания на еле волочащую ноги Катрин. Наконец-то Вера стояла перед своей дверью!

Не в силах терпеть, она схватилась за ручку, и её рука вспыхнула ярким светом, а через мгновение погасла. Губы ведьмы растянулись в самодовольной ухмылке. Она победила – как всегда. Тело её подрагивало от удовольствия. Мысленно она уже сидела в своём любимом кресле и, потягивая лучшее вино из своего погреба, изучала древние письмена. Планы, точно песочные за́мки, возводились в её голове, крепли и становились такими осязаемыми, что она, кажется, могла их коснуться.

Повернув дверную ручку, Вера обернулась, чтобы поторопить Катрин:

– Давай скор… – она не договорила, увидев, что та лежит на полу в нескольких метрах от портала. – Эй! Ты чего там разлеглась?

Девочка не отвечала.

– Катрин, вставай, нам пора идти!

Но маленькая ведьма даже не пошевелилась. Вера отпустила ручку и хотела вернуться за своей помощницей, но не смогла сделать ни шагу: невидимая стена преградила ей путь.

– Нет! – крикнула ведьма. – Мне нужно забрать свою помощницу! – её голос отражался от призрачного барьера и таял в воздухе. – Катрин! Катрин, дрянь ты такая, а ну вставай! – кричала, срывая голос, Вера.

Вереск ехидно улыбнулся, обнажив не принадлежащие ему ровные белые зубы, а затем исчез за дверью. Вера попыталась снова сделать шаг внутрь рынка, но печать ей этого не позволила. Портал начал затягивать ведьму внутрь.

– Вы должны зайти в портал, – раздался голос человека, внезапно возникшего из воздуха.

– Мне нужно забрать свою помощницу!

– Зайдите в портал, иначе мы перекроем вам доступ на рынок, – голос стража, чьё лицо покрывали сотни глубоких шрамов, а глаза состояли из одних белков, звучал ровно и не выражал никаких эмоций.

В глазах Веры сверкнули молнии. Она готова была разнести всё вокруг в щепки, уничтожить, взорвать, а затем схватить Катрин за волосы и тащить по полу через портал до самой квартиры. Но она не могла.

Ведьма повернулась к двери и зашла внутрь. Обмякшее тело Катрин осталось лежать на деревянном полу.

* * *

Катрин разбудил тусклый свет свисающей с низкого потолка люстры и матрас, который был набит не иначе как камнями, впивающимися в спину и шею. Она проснулась минут пять назад, но не