вы задаете этот вопрос мне? — удивился я. — Вот же он. Рядом стоит. Уж кого-кого, а его это прямо касается.

— Дело в том, господин Карташ, что согласно законам Содружества, модернизированный клон реально существующего, или существовавшего прежде, гражданина, не может быть полноценным гражданином. База данных СОБеЗ не двусмысленно указывает, что вы, господин Карташ, являетесь пожизненным опекуном и правообладателем модернизированного организма, личное наименование: «Юральд», имя генетической линии: «Стирман».

— Вот как? — уши у меня пылали. Вполне возможно, что вместе со щеками. Рабство, говорите у вас тут отменено? Так нате. Получите и распишитесь. Живого, обладающего собственной волей, и способного самостоятельно принимать решения человека официально записали мне в собственность. Что это, если не рабство? — Одну минуту. Мне требуется консультация специалиста.

Девушка менеджер тактично отошла, а я связался в нойманом. В условиях огроменной космической станции, это было технически возможно.

— Что поделаешь, мой друг, — грустно констатировал Варг, выслушав мои возмущения. — Не мы с тобой принимали эти законы. Но ты ведь не относишься к Юральду, как к вещи? Нет? У и отлично. Никто не может запретить считать его человеком. И, кстати! Сколько они готовы заплатить за право сканирования камерас? Уверен, данный тип гемм-клонов — не частый гость корпоративных лабораторий.

— Спасибо, — хмыкнул я. — Мне стало… В общем, спасибо. А есть возможность открыть Юральду счет в банке?

— Поручу Юа это выяснить. Все равно она уже закончила монтаж уничтоженных имперцами турелей, и теперь просто бездельничает.

— Пусть сразу присылает мне на сетку результат изысканий, — нойман в своем репертуаре. Сам не может без дела сидеть, и другим не дает. — Конец связи.

Возвращение менеджера я встретил широченной улыбкой. А она меня подозрительным взглядом. Известие, что карго-мастер отряда, нойман, интересуется суммой, которую корпорация «Дай Лай» готова заплатить за пробы и глубокое сканирование образца военных технологий Акбарра, ее и вовсе не порадовало. Тем не менее, договорились мы быстро. Почти без торговли. Призрак ли Варга — у нойманов в Содружестве репутация прожженных торгашей — тому виной, или они сразу выделяли определенный бюджет, Бог весть. Факт тот, что суммой я остался доволен.

А Юральд остался равнодушным. Он, как и я, еще не знал цену деньгам. Всю его сознательную жизнь государство его кормило, одевало и обувало. Излишеств он не хотел, ибо не ведал об их существовании. Святая простота.

Потребовал подписания договора, что в процессе исследований Стирману не будет причинен вред. Со штрафом в десять миллионов кредитов. Живого и здорового Стирмана за эти миллионы не купишь, но хотя бы, возможно, поумерит пыл обожающих копаться в неизведанном ученых. Уверен, натвори они чего-нибудь, штраф корпорация вычтет из их зарплат.

Юральда пригласили пройти внутрь комплекса лабораторий, а я остался обсуждать с красоткой пакет баз знаний, намеченных к приобретению для себя и экипажа. Комплект пилота малых пустотных платформ, навигация и дроны. Шахтерские и изыскательские сканеры. Полный список техника малых и средних платформ в двух экземплярах. Четыре комплекта баз космических штурмовиков. В общем — много чего. Почти на сто тысяч кредитов.

— При покупке баз знаний на сумму, превышающую сто тысяч, вам полагается бонус, — коварно посетовала менеджер. — Может быть, выберите что-то еще?

Добавил базы по скафандрам, и, после недолгих колебаний, по археологии. Всегда отел подержать в руках что-нибудь невообразимо древнее. Бойтесь своих желаний. Я теперь и сам — нечто древнее. Тем не менее, артефакты найденных на разных планетах исчезнувших цивилизаций присутствуют на рынке. И, по словам ноймана, служат отличным способом вложения свободных средств. Потому, наверное, что со временем только дорожают. Хотелось хоть немого в этом разбираться. Вдруг какая-нибудь древне-инопланетная хреновина в руки попадет.

В качестве бонуса мне торжественно презентовали базу знаний. Ну конечно! Что же еще-то? И называлась она: «Брачные игры Хайрульских магонков при разведении в неволе». Очень нужные знания! Очень. Прям сплю и вижу себя заводчиком магонков, пританцовывающим вместе с неведомыми зверушками танец любви. Ощущение, что подобные этим кристаллы и создают исключительно для пафосного вручения в виде бонуса. Вроде бронзовых птиц, или казачьих шашек в пластмассовой позолоте из дрянного железа «мейд ин чина» — вещей бессмысленных и годных только для подарка незнакомому человеку, к нуждам и чаяниям которого совершенно равнодушен.

Было у меня раньше четыре базы, смысла в существовании которых, я решительно не видел. Теперь их стало пять. Хоть коллекционировать это безобразие начинай. Так ведь, стоит начать, придется специально искать и выкупать этот апофеоз человеческой глупости. Время и деньги тратить. А так, до сих пор, они мне все бесплатно достались.

И все-таки, девушку я поблагодарил. За науку. Ведь говорил мне Варг, рассказывал, что при объявлении продавца о существовании бонуса, следует сразу определять интересы. Мол, так и так. Хочу в виде подарка от фирмы то-то и то-то. Конечно, в рамках приличий. Контрольный пакет акций «Дай Лай» мне не светит, хоть на какую сумму накупи я у них этих пресловутых серых кристаллов.

Кейс с покупками, понятное дело, распорядился доставить в ангар. Мы ведь серьезные люди. Нам не к лицу таскаться с красочными пакетами из бутиков на деловые встречи. Демонстрировать, так сказать, и красоваться. У нас вон там целый звездолет припаркован, стоимостью в полтора миллиона кредитов.

В бар заявился в прекрасном расположении духа. Всю дорогу шутил сам над собой, подкалывал. Тренировался, перед неизбежным. А уж в то, что нойман оставит этакий-то прокол на пустом месте, без внимания, я не верил совершенно. Грубый он человек. И ничего не понимает в брачных играх экзотического вида сусликов. Это — я про животных — уже успел выяснить в сети. Популярная, кстати, забава в семьях высокооплачиваемых чиновников и специалистов высочайшей квалификации, разведение этих самых грызунов. «По неподтвержденным пока данным, поглаживание шерсти этого животного уравновешивает психику, способствует улучшению настроения», — цитата из статьи, между прочим. Все на полном серьезе. Хотя, нужно признать: вид эти тварюшки имели донельзя няшный.

Бар показался мне каким-то безликим. Обстановка прямо-таки кричала: все что вы видите вокруг — стандарт. Барная стойка, каких миллионы по всему Содружеству. Столы со стульями из каталога. Какие-то аляпистые картинки на стенах — принты самого низкого качества. Это был мой первый бар в новом мире, но после беглого осмотра местных «достопримечательностей», я на все сто был уверен: и напитки тут подавались самые что ни на есть обычные. Производимые какой-нибудь корпорацией триллионами тонн для не особенно взыскательных потребителей из биологических отходов.

Посетители тоже подкачали. Ни тебе старых пиратов втирающих байки за кружку пенного доверчивой молодежи. Ни матерых космических волков, одним взглядом способных остановить пулю. За стандартными столиками сидели стандартные человечки в стандартных комбинезонах, и держали в руках стандартные напитки в стандартных бокалах. Честно сказать, старался не вглядываться в лица. Боялся, что и рожи увижу одинаковые. Стандартные. Сделанные по каталогу.

И это бар пилотов? Чего же эти, с виду похожие на менеджеров средней руки, люди пилотируют? Межзвездные мусоровозы? Магистральные контейнеровозы? Космические трамваи?

Симон отличался от их всех, как только может отличаться яркая личность, от серой массы. Уже одно то, что одет Делакруз был в костюм, напоминающий парадный мундир военных Акбаррской Империи, вызывало улыбку. Кто-то мне говорил, что в Федерации это сейчас мода такая. Сам-то я не особенно слежу за трендами, но людей, имеющих смелость позволить себе так явно выделяться, искренне уважаю.

Тут я, признаться, сплоховал. Имелся же у меня парадный… гм… кафтан что ли? В общем, длинный пиджак с карманами, пошитый из кожи славеров. С десяток тысяч кредитов такая штука стоит, а мне просто смастерили его из трофейных шкур. И еще на полсотни изделий в запасе материала осталось. Что стоило вывести обновку в свет? Не выглядел бы оборванцем на фоне этого щеголя. Хотя, и ущербным я себя не чувствовал. В конце концов, из нас двоих именно я имею возможность и желание нанять другого себе на службу, а не наоборот.

— Макс Карташ, я полагаю? — пилот встал и, лишь на миг задумавшись, крепко сжал протянутую руку. — Я Симон Де Ла Круз, к вашим услугам.

Он именно так представился. Делая заметные паузы между слогами. Что это: причуда или