Улыбнувшись на тираду собаки, Хранитель тоже представился. А Куджо продолжал:

– Я, кажется, догадываюсь, зачем вас занесло в наши края. Не из-за того ли ужаса, который поселился в лесу, что в пяти милях от города? У нас тут и так все нервные и всего боятся, да еще такой кошмар объявился!.. Уж на что я, собака, ваших человеческих страхов не понимаю, да и то порой мне становится не по себе.

Хранитель наклонился к псу поближе.

– Верно, я здесь именно из-за него. Скажите, Куджо, как давно он здесь появился?

Пес присел, почесал ухо задней лапой и только потом ответил.

– Недавно, меньше недели назад. Однажды все стало серо, словно погода испортилась. А на небе вон солнышко, – сенбернар указал мордой вверх, – вроде тепло, тихо… Вот только на душе почему-то нерадостно.

И вдруг Хранителю в голову пришла идея. Столкнувшись с драконом в краю фанфиков, Сан Саныч окончательно понял – если он повстречает чудовище, с которым только что безуспешно сражался, в каком-то другом мире, то шансов выжить у него не будет совсем. Там или где-либо еще назгулы ему на помощь не придут… Поэтому для начала нужно хотя бы узнать, тот ли это монстр, за которым он гоняется, или их тут несколько разных.

– А вы видели, как выглядит чудовище, Куджо? Я имею в виду – своими глазами?

Псу надоело сидеть, и он развалился на траве возле скамейки.

– Знаете, Хранитель, я хоть и собака, а мне все-таки приятно обращение на «вы»… А то все только командуют – «ко мне», «иди сюда», «эй, ты»… Нет, сам я его не видел. И не горю желанием, если честно. А что?

– Я тоже не горю, если честно, – признался Сан Саныч. – Но у меня нет другого выхода. Мне необходимо узнать, как он выглядит. Причем я знаю, что ни один человек приблизиться к монстру не сможет. Я уже один раз попробовал, больше не хочу. Может быть, вы мне поможете?

Куджо встал на лапы и серьезно посмотрел на Хранителя.

– Все настолько серьезно?

– Серьезнее некуда, – кивнул Сан Саныч. – Вашему миру грозит большая опасность, вплоть до полного уничтожения. А я даже не владею достаточной информацией!

Куджо тряхнул лохматой головой.

– Что же… У нас, сенбернаров, принято спасать людей. Это, можно сказать, наша работа. Когда мы не болеем бешенством, конечно. Пожалуй, можно попробовать. Что конкретно от меня требуется? Подстеречь монстра и разорвать его в клочки?

– О нет! – замотал головой Сан Саныч. – Ни в коем случае не хочу, чтобы вы рисковали своей жизнью или здоровьем. Ваша задача – всего лишь разведка.

– Тогда вообще пара пустяков. – Пес не подал виду, но можно было догадаться, что у него отлегло от сердца. – Вы пойдете со мной?

– Да, насколько смогу продвинуться. А там будет видно… Спасибо вам, Куджо!

Хранитель потрепал пса по голове. Тот по привычке ткнулся носом в человеческую ладонь, принюхался, а потом спросил с некоторой мечтательностью в голосе:

– Какая она?

– Кто? – не понял Сан Саныч.

– Ну, собака, что живет у вас дома! – Куджо удивился его непонятливости.

Хранитель улыбнулся.

– Ей чуть больше года, а она уже ростом больше вас, дочь известной собаки Баскервилей. Недавно одним движением челюсти перекусила дюймовую дубовую доску. Зовут Баська…

– Блондинка или брюнетка? – деловито поинтересовался пес.

– Брюнетка. Жгучая.

Куджо покивал головой.

– Я так и знал! Мечта любого уважающего себя пса! – Пес немного замялся, а потом продолжил решительно: – Хранитель, пообещайте мне, что если наш мир останется цел, то вы познакомите нас. Ну, по возможности, конечно! Я не знаком лично с собакой Баскервилей, но наслышан о ней, так что для меня будет честью встретиться с ее дочерью.

Хранитель пообещал. Куджо повернулся к выходу из города и затрусил неторопливой собачьей рысцой. Сан Саныч пошел следом.

Через некоторое время он вновь почувствовал головную боль. И, пройдя еще немного, остановился, присел на камень, торчащий из земли около какого-то куста.

– Куджо, дальше вам придется идти одному. Моя голова сейчас взорвется…

Сенбернар ткнулся носом Хранителю в колени.

– Как же все-таки вы, люди, странно устроены… Все у вас, не как у собак… Конечно, я не настаиваю, чтобы вы сопровождали меня. Вернитесь по дороге, туда, где голова у вас болеть не будет. И как следует отдохните. Мне все равно потом возвращаться в город, и не будет большой беды, если я протопаю в одиночку лишнюю милю.

Сан Саныч благодарно потрепал пса по шее и с облегчением отправился назад. А пес затрусил в сторону уже виднеющегося леса.

Прошло более двух часов, а Куджо все еще не было. Сан Саныч уже начал беспокоиться, когда тот появился, еле волоча ноги. Выглядел Куджо весьма неважно – из пасти капала слюна, шерсть повисла грязными клоками, а голова бессильно моталась из стороны в сторону. Подойдя к Сан Санычу, пес бухнулся на землю у его ног. Хранитель достал флягу, вылил воду в ладонь и напоил Куджо. Потом присел рядом и ждал, пока пес отдохнет. Наконец тот открыл глаза.

– Теперь мне ясно, почему вы не пошли туда, Хранитель! Я, по-моему, испытал все муки собачьего ада, покуда добрался до чудовища. Сейчас я понимаю, почему меня каждый раз прогоняют на улицу, когда у хозяйки начинается мигрень… Ладно, перейдем к делу. Близко к нашему с вами врагу я подойти не смог, но рассмотрел его хорошо. Он особенно и не прячется, лежит себе на лугу возле леса и, кажется, дрыхнет!

Далее Куджо подробно описал дракона, очень похожего на того, которого встретил Хранитель в фанфиках «Властелина Колец». Правда, сенбернар не смог описать цвет шкуры, потому что зрение у собак черно-белое, но клятвенно заверил, что шкура монстра переливалась, как бы текла, то есть никогда не была такой, как секунду назад.

Хранитель поблагодарил Куджо и еще больше уверился в своих догадках – драконы, с которыми ему приходится иметь дело, значительно отличаются от обычных книжных драконов, вроде его старого приятеля Драго. «Настоящие», в большинстве своем, безобидны для книжного мира, вся их свирепость и агрессивность заканчивается «на работе» – в собственных произведениях. А эти другие, совсем другие… Такое чувство, будто они не сошли со страниц неизвестных Хранителю книг, а были созданы специально, по чьей-то злой воле… Знать бы только, по чьей! Вместе с псом они пошли к городку, ведя неторопливую беседу о Баське.

До цели пути оставалось уже совсем немного, когда Куджо, извинившись, сунулся в кусты по своим собачьим делам. Вдруг оттуда раздался визг, вверх взлетела летучая мышь, а через некоторое время показался пес. Он выглядел более чем странно и, не подходя к Хранителю, прохрипел:

– Ну вот, началось действие моей книги. Я только что заразился бешенством от гадкой крылатой твари! Уходите скорее, Хранитель, пока я еще могу себя сдерживать!