– Это хорошее решение, – похвалил Бивень. – Труп Охотника поднял бы наш боевой дух. Только будь осторожен, никто точно не знает, что этот Охотник из себя представляет. А вдруг он не из мира живых?

– Мне всё равно! Я не успокоюсь, пока не буду знать, что он такое! – Соломон встряхнулся и вздыбил шерсть на загривке. – Мне пора, я слишком долго горевал и ничего не делал. Это недостойно волка! Я скоро вернусь! – с этими словами Соломон прыгнул в темноту и исчез.

Он отправился туда, где, как ему показалось, в него кто-то стрелял. Туда, где обитала мудрая сова. Совы в дупле не оказалось, и Соломон долго ходил кругами, надеясь, что Тёмный Охотник появится. Он сбил лапы о торчащие корни деревьев, но никто так и не пришёл его убивать.

К ночи прилетела сова, громко ухая. Она очень удивилась, увидев Соломона:

– Ты опять здесь, белая голова? Не ожидала так скоро увидеть тебя. Что тебя принесло?

– Моя волчица с детьми пропали. В прошлый раз кто-то стрелял в меня здесь. Я надеялся найти его.

– Ты полагаешь, это Охотник? – задумчиво спросила сова.

– Не знаю. А кто ещё это может быть? Кто мог бы решиться напасть на волка в лесу?

– Да, ты прав. Наверное, никто. Кроме Охотника, разумеется. Я сочувствую тебе, но вряд ли смогу помочь. Могу сказать только одно: я никогда никого здесь не видела. Даже тень не появлялась здесь. Может, тебе показалось, что в тебя стреляли? Иди домой, ты выглядишь усталым. Незачем дразнить судьбу понапрасну.

Донельзя уставшему Соломону почудилась истина в словах совы. Он кивнул ей и поплёлся домой. Не успел он отойти на некоторое расстояние от дерева, где обитала сова, как услышал сдержанное карканье. Он поднял голову наверх и увидел Ягу. Яга покрутила головой, потом вытянула шею и тихо сказала:

– Меня прислала Роза. Она хочет увидеться. Её беспокоят ваши намерения. Она волнуется за обезьян. Ты можешь прийти в условленное место завтра?

– Я приду, – коротко ответил Соломон.

Яга не стала вдаваться в лишние подробности, и улетела, взмахнув крыльями.

На следующий день Соломон ждал Розу возле той самой пещеры, где они провели ночь. Роза не заставила себя ждать. Предвкушение встречи помогло Соломону совершить превращение, и Роза увидела его в человеческом образе. Они, не сговариваясь, бросились друг другу навстречу и обнялись. Потом залезли в пещеру, чтобы кто-нибудь случайно не увидел их.

– Я тоже хотел тебя видеть, – начал Соломон, – но случилось несчастье, и это отвлекло меня.

– Несчастье? Ты пугаешь меня.

– Моя волчица пропала вместе с волчатами. Я не знаю, где они. Ходят слухи про Тёмного Охотника, и я думаю, что это именно он убил их.

– Кто это, Тёмный Охотник? Я никогда не слышала о таком.

– Никто не знает толком, что это за существо. Он убивает таких, как мы, то есть как я. Появляется ниоткуда и исчезает в никуда. Это наше проклятье.

– Странно… и его никто не видел?

– Нет. Это он унёс Ракель!

– А может, он вовсе не так уж неуловим? Просто вы не знаете, чего искать. Надо попытаться выследить его логово.

– Он может быть не живым существом.

– Эти сказки оставим напоследок. Пока будем думать, что он жив и опасен.

– В мире не осталось людей, а только люди умели стрелять.

– Ты можешь ошибаться. А вдруг есть такие, как я? Старая Соня тоже выжила, просто она была стара, и поэтому умерла. Моя мать выжила, хоть и лишилась разума. Значит, могут быть и другие. Знаешь, если его нет на поверхности, может… может, он скрывается под ней? Я попрошу крыс поискать его. Если не найдём там, поищем на деревьях и на скалах. Если нет и там, ещё раз попытаемся поискать на земле. Когда нигде не окажется, то есть вероятность, что он и правда не живой. Хотя я никогда не слышала о том, что мёртвая тварь может ходить по земле.

– Есть легенды о призраках, неких существах из другого мира, которые могут оставаться невидимыми. У людей много таких историй. Но твой план хорош. Горе затмило мне разум, и я плохо соображал, что делать. Мы завтра же примемся за поиски.

– Да, завтра. Я думаю, мы найдём его. Это существо реально, раз может стрелять.

– Я хотел сказать тебе одну важную вещь… именно для этого я и хотел тебя увидеть. Грядёт новая битва, и вам в ней не выиграть. Волки заключили союз со стервятниками и орлами, они уничтожат вас.

– Один раз мы оставили волков ни с чем, сделаем это ещё раз! – резко ответила Роза. – Вам лучше оставить нас в покое и поискать себе другую добычу!

– Ты не представляешь, о чём говоришь! Волки очень опасны, они злы на вас и ничего не хотят слышать. Стервятники и орлы откроют им доступ в город. Обезьяны будут беззащитны. Даже если вы спрячетесь в домах, вся ваша жизнь превратится в сплошной страх и ужас. Вы будете бояться собственной тени! Не будь такой упрямой, Роза! Послушай голос благоразумия!

– Ты хочешь, чтобы мы совершили массовое самоубийство?

– Нет, я не этого хотел. Я узнал у совы, что далеко отсюда есть затерянный город. Там вы будете в полной безопасности. Город обнесён высокой стеной, и волкам не под силу пробраться туда. Это мне сказала сова. Её бабушка была там, она точно уверена, что город существует. Ты же хотела путешествовать!

– Затерянный город? – рассеянно переспросила Роза. – Мы должны уйти в затерянный город?

– Не все, только обезьяны. Остальные смогут выжить. Львам, кабаном и прочей живности волки не так страшны, – Соломон помолчал и добавил: – Если нам удастся убить Охотника, я уйду с вами…

– А если нет?

– Не знаю. Но здесь меня ничего не удерживает. Ракель и дети пропали, а если их нет в живых, то моё пребывание здесь полностью теряет смысл. Только как обезьяны воспримут моё присутствие?

– Никто из них не видел тебя, если не считать моего охранника. Я могу сказать им, что ты мой самец… если ты будешь таким, как сейчас…

– Этого я не могу тебе обещать, ты же знаешь.

– Мы можем рассказать им правду, я думаю, они поймут. Или ты можешь следовать за нами на некотором расстоянии, показываясь только в периоды превращения.

– Ты уже согласна, что вам нужно уйти?

– Нет. Не знаю пока… мне нужно подумать… я просто увлеклась разговором… как-то незаметно… давай лучше поищем Охотника. Мне нужно посоветоваться с друзьями. Я не могу принимать решение одна.

– Убеди, что от этого решения зависит их жизнь. Но главное, чтобы ты сама хотела идти.

– Я подумаю. А пока пойду. Я дам тебе знать через Ягу, когда что-нибудь узнаю.

На прощание Соломон сжал руку Розы, и она ответила ему ответным рукопожатием.

Утром Роза позвала Бонапарта и задала вопрос:

– Ты можешь привести ко мне крысиную королеву?