На ХЕКСе об этом знают.

В каких-нибудь десяти метрах от портала мы остановились, замерли на лету – и все.

За нашими спинами раздался голос, сладкий, как конфета с ядовитой начинкой. Не так давно я мечтал, чтобы этот голос произнес хоть одно ласковое слово в мой адрес. Судя по лицам ребят, они через это тоже прошли.

– Нет, Джои Харкер, не надейся. «Спастись в последний момент» не выйдет.

Мы впятером и Йозеф на палубе «Малефика» разом повернули головы…

…и встретились взглядами с госпожой Индиго.

Колдунья парила в воздухе между нами и кораблем, простерев руку в заклинающем жесте.

– Поздравляю, Джои Харкер! – Она вытянула вторую руку и поплыла от корабля к нам. – Ты совершил невозможное: разрушил «Малефик», сорвал наступление. Лорд Догнайф вернулся на ХЕКС и отправил меня за тобой. Я с нетерпением жду, когда ты перед ним предстанешь. Завоевание Лоримара отложено, так что времени на обдумывание мести у него предостаточно.

Опустившись на край мачты, колдунья начала чертить в воздухе светящийся знак, тот самый, что заставил меня покорно следовать за ней в одном из бесчисленных альтернативных Гринвилей. Она приготовилась произнести Слово и превратить нас шестерых в послушных овец.

Надо ей помешать, иначе нам – крышка. Военный поход переносится, и лорд Догнайф обратит все свои способности на то, чтобы выпытать у нас координаты Интермира. Стоит госпоже Индиго завершить заклинание – все будет кончено, и не только для нас, но для всего бесчисленного многообразия миров.

Как ее остановить? Краем глаза я глянул на ребят – колдовские чары начали действовать: глаза стекленели, мышцы неестественно напряглись… Веление госпожи Индиго проникало и в мои мысли – вкрадчивый шепот уговаривал, что любой каприз повелительницы исполнять просто и приятно…

Колдовство почти сотворено – эхо Слова дрожало в воздухе в унисон с мерцанием знака. Руки складывались в почтительном жесте, означающем готовность служить госпоже, лорду Догнайфу, ХЕКСу…

Что делать? Может быть, запустить чем-нибудь в ведьму, чтобы сбить настрой? Рука скользнула в карман (зачем? я же помню, что там – пусто) и наткнулась на кисет с порошком.

На автомате, не раздумывая, я вытащил мешочек и швырнул в колдунью.

Что случится, я понятия не имел – может, вообще ничего. Но не ждать же сложа руки! Хорошо бы хоть немного отвлечь ее от заклинания…

Однако добился я гораздо большего.

Ударившись о колдунью, кисет исчез, выпустив облачко странной ярко-алой пыльцы.

Оно обволокло госпожу Индиго и закружилось, как маленькое торнадо. Та сначала не поняла, что происходит, а потом пришла в ужас. Закрывшись руками, она пыталась произнести защитное заклинание, но из ее рта не вылетало ни звука. Облако кружилось быстрее и быстрее, а чары теряли силу. Посмотрев на ребят, я понял, что наваждение отступает.

У нас появился микроскопический шанс спастись.

Портал в машинном отделении был около тридцати метров шириной. Ко времени нашего полета на мачте он ужался примерно наполовину, а сейчас от него почти ничего не оставалось.

– Джо! – крикнул я. – Помаши крыльями! Джаи, можешь переместить нас к порталу?

– В это верится с трудом, – признался он.

– Так поверь! Давай, постарайся!

Я сосредоточился на том, чтобы открыть портал. В конце концов, я – Путник. Изо всех мысленных сил я нажимал, упирался и тянул, как мог. Будь что будет, но я не дам проходу закрыться.

Медленно, с черепашьей скоростью, как пригородный поезд на маленькой южной станции, разморенной жарой, мачта тронулась с места.

– Получается! – воскликнул Джей/О.

Я мельком глянул на госпожу Индиго – убедиться, что она нам больше не помешает. Ей было не до этого: в алом вихре мелькали сполохи, просвечивая колдунью насквозь, так что становились видны кости скелета. Она корчилась от боли, разинув рот в беззвучном вопле.

Портал неумолимо закрывался. Я едва удерживал его.

– Джей/О, Джейкон! На помощь! Не дайте ему захлопнуться!

Совместным усилием мысли мы давили на края дыры, но проход сужался и таял.

Не успеем. Мы не…

«Малефик» взорвался.

В пустоте вырос огромный черный гриб. Наверное, если бы это случилось в Белом шуме или в мире, где доминирует наука, нас бы просто убило взрывной волной, но здесь вихрь раскаленного воздуха подхватил мачту и отправил прямиком в портал!

Мы прошли через вход, как нож сквозь масло, и угодили в гостеприимный хаос Промежутка.

Мачта с обрывками оснастки тут же рассыпалась стайкой странных штуковин, которые, по-паучьи перебирая лапками, ускакали в дикую мешанину грейпфрутового аромата. Оглянувшись, я бросил прощальный взгляд на затягивающийся портал. Госпожи Индиго (или того, что от нее осталось) видно не было. Вход мигнул последний раз и пропал. Я так и не узнал, что случилось с колдуньей.

– А как же Йозеф? И Тони? – спохватилась Джо. Раздалось шипение, послышался треск, и в фейерверке изумрудных искр с неба свалился Йозеф, окруженный тонкой прозрачной оболочкой, которая уменьшалась у нас на глазах. Сжавшись до обычных размеров, пузырик подлетел ко мне, подскакивая в воздухе на фоне разноцветной кутерьмы.

– Я прибыл! – отрапортовал Йозеф. – Ну что, домой?

Домой? При мысли о маме, папе и брате с сестрой у меня защемило сердце. Наверное, мне с ними больше не свидеться. Я нащупал под рубашкой мамин подарок. «Ты поступаешь правильно», – услышал я ее голос.

«Спасибо, мама», – подумал я, и боль отступила, хотя и не навсегда. Я снова подумал о доме. Теперь у меня новый дом. К нему нас приведет {IW}:= Ω/∞, мы отыщем его, где бы он ни был. Я Шагнул, и команда последовала за мной.

Мы собрались в приемной у Старика – Джаи, Йозеф, Джо, Джейкон, Джей/О и я. Повестки с вызовом нам вручили прямо перед завтраком, мы явились незамедлительно и с тех пор вот уже час как ждали.

Ждали и ждали.

Зажужжал селектор. Адъютант Старика зашла в кабинет и вернулась в приемную.

– Заходи первым, – обратилась она ко мне. – Остальные – ждите.

Я посмотрел на ребят сияющим взглядом. Если я не был от счастья на седьмом небе, то только потому, что вознесся где-то до десятого, а то и до пятнадцатого. Да, я в Интермире без году неделя, но уже совершил – мы совершили – что-то выдающееся. Мы вшестером вывели из строя боевую флотилию ХЕКСа и уничтожили «Малефик». Благодаря нам десяток миров сохранит свободу.

Я, конечно, не из тех, кто хвастается подвигами, но ведь за такое медали дают…

Интересно, что сказать, если он взаправду повесит мне медаль на грудь? Просто «спасибо» или «это большая честь, но на моем месте так поступил бы каждый»? Не хватало еще мямлить и нести всякую чушь, как актеры на церемонии вручения «Оскара»… Может быть, промолчать?