Алексей чувствовал спиной заинтересованные взгляды и понимал, что отступать поздно. Впрочем, ему нравилось это уж почти позабытое чувство азарта и опасности.

– А где же наш сладкий мальчик-депутат? – промурлыкала Стелла, почти касаясь губами уха наклонившегося к ней Алексея. – Или, как говорится, шеф появится в последний момент?

– Должен скоро быть, – так же интимно прошептал Краснов, искренне наслаждаясь тонким ароматом её духов и завистливыми взглядами. – Он же спонсор всего этого безобразия. О, лёгок на помине…

Не успел Алексей произнести последнюю фразу, как в зал вошёл сияющий, как новенькая монетка, Дмитрий Александрович Завьялов.

Он поприветствовал гостей и начал произносить традиционную приветственную речь, когда вдруг сделал едва заметную паузу, которую почти никто не заметил, лишь пристально следящие за ним люди. Заминка произошла в тот момент, когда господин Завьялов заметил стоящую в дальнем углу Елену. Слова речи полились дальше, но ставший очень внимательным взгляд быстро обежал гостей и остановился на Алексее, что-то с лёгкой улыбкой шепчущем на ушко очаровательной девушке.

Раздались аплодисменты, сигнализировавшие об окончании речи главного спонсора, и Алексей снова склонился к украшенному изящной бриллиантовой серёжкой ушку Стеллы.

– Один против десяти, что он максимально быстро найдёт повод, чтобы подойти к нам, – прошептал он, – ты всё помнишь?

– Ну начни ещё меня учить, – фыркнула Стелла и оценивающе оглядела беседующего с кем-то Завьялова, – я таких на завтрак ем...

– Не стоит его недооценивать, – очень серьёзно ответил Краснов, искренне не желающий, чтобы девушка, которая ему действительно понравилась, пострадала.

– Меня тоже, – жарко шепнула Стелла, неожиданно повернувшись и словно совершенно случайно прижавшись к Алексею пышной грудью. – И не сверкай на меня глазами, я тоже так умею. И вообще — очаровывайся мной пооткровеннее, чтобы уж гарантированно все заметили.

– Я стараюсь, – тихонько засмеялся Алексей и тут Завьялов, который, здороваясь с некоторыми гостями, плавно, но целенаправленно перемещался в их сторону, оказался совсем близко. – Ты абсолютно обворожительна, дорогая Стелла, так что…

– Алексей Константинович! – Краснов обернулся и увидел Завьялова, который улыбался ему, словно лучшему другу. – Какая приятная неожиданность! Нечасто вы нас балуете своим присутствием!

– Приветствую, Дмитрий Александрович! Выставка просто великолепна, – Алексей обвёл рукой стены, на которых были вывешены полотна, смысл которых, как Краснов ни старался, от него ускользал. Ну вот не видел он ничего, достойного восхищения, в мешанине цветных полос и размытых пятен.

– Его считают достойным продолжателем Марка Ротко, – со знанием дела пояснил Завьялов, – он выставляется в Париже, в Лондоне, в Нью-Йорке, а теперь и у нас появилась возможность приобщиться к прекрасному.

– Ну, насчёт прекрасного я бы поспорил, – честно ответил Краснов, глядя на пятно мутно-зелёного цвета, вокруг которого были наляпаны пятна и мазки уже серого цвета, напоминающие не то червяков, не то обрывки бумажной ленты.

– Скорее, это напоминает полотна Роберта Римана, – решила поддержать разговор Стелла, и Алексей с удивлением услышал, как её голос внезапно приобрёл невероятно сексуальные интонации, став каким-то хрипловато-ломким. – Эти сочетание серого и белого характерно именно для него, не правда ли?

– Вы разбираетесь в современной живописи? – Завьялов тоже отреагировал на голос и посмотрел на Стеллу с гораздо большим интересом, быстро окинув её с головы до ног оценивающим взглядом.

– Разумеется, – очаровательная хрипотца стала мягче, словно бархат сменился шёлком, – я вообще умею ценить… прекрасное.

– Алексей Константинович, вы не познакомите нас? – Завьялов задержал взгляд на груди Стеллы и довольно усмехнулся. – Кто эта прелестная незнакомка?

– О, простите мне мою невежливость, – словно спохватился Алексей, не забывая следить за реакцией Завьялова, – Стелла, позволь представить тебе Дмитрия Александровича Завьялова, спонсора сегодняшнего мероприятия. Дмитрий Александрович, это Стелла, подруга моей жены.

– Вот как? – Завьялов сделал вид, что удивился. – Елена тоже здесь? Я её не видел…

– Она вон там, с моим другом, – Стелла махнула в ту сторону, где о чём-то увлечённо разговаривали Елена и Олег. – А мне Алекс рассказывает о гостях, я ведь в Петербурге совсем недавно и пока никого не знаю…

– Алекс? – переспросил Завьялов и подмигнул Краснову. – Вы только познакомились и уже общаетесь так накоротке? И что же он рассказал, например, обо мне?

– А до вас мы пока не добрались, – засмеялась Стелла, и от этого негромкого смеха у Алексея по спине пробежали мурашки. Да, прав был Олег, эта девушка виртуозно владела голосом.

– Тогда, может быть, я сам вам о себе расскажу, – предложил тоже не оставшийся равнодушным Завьялов, – как-нибудь…

– Дмитрий Александрович, а вы сегодня в одиночестве, без супруги? – с легко читаемым намёком в голосе поинтересовался Краснов.

– Ну, некоторым и присутствие жены не мешает оказывать знаки внимания красивым девушкам, – не остался в долгу Завьялов, впрочем, и без того не забывавший поглядывать в сторону Елены. Он словно разрывался между стремлением всё время держать объект своей давней страсти в поле зрения и желанием очаровать новую девушку, а может, и увести её у Алексея.

– Возьму-ка я себе ещё шампанского, – проворковала Стелла и пошла к столику с бокалами, плавно покачивая бёдрами, изящный изгиб которых подчёркивали великолепно сидящие брюки.

– Не лез бы ты, Дмитрий Александрович, в чужой огород, – не глядя на Завьялова, сказал Алексей, – я эту красотку первым увидел, так что извини.

– Так тут не то важно, кто первым подошёл, а тот, кто сильнее заинтересовал, верно? – так же не поворачиваясь, ответил Завьялов. – Впрочем, я не претендую… хотя девочка удивительно хороша! Пойду лучше засвидетельствую своё почтение Елене.

Глядя в спину удаляющемуся Дмитрию, Краснов думал о том, что теперь он очень хорошо понимает тех, кто ради пяти минут адреналина прыгает с парашютом, ездит на сафари, ныряет с акулами. Он сейчас ощущал примерно то же самое, что чувствует дайвер, который в клетке опускается на глубину, чтобы увидеть вблизи акулу. Азарт, опасность, риск — как он мог отказаться от всего этого? Как позволил себе почти утонуть в спокойствии и благополучии? Нет, он не собирался снова ввязываться в рисованные авантюры, но пощекотать нервы ради благой цели — что может быть лучше?

Дмитрий Завьялов неторопливо шёл в ту сторону зала, где рядом с высоким