остроносый, с внушительными соплами в задней части, он чем-то отдалённо напоминал тот, который привёз на Землю личинку человеков.

— Теперь мы сможем покинуть нашу грешную Землю! — завопил Кликуша и бегом бросился к кораблю.

Габриэль, несмотря на сдыхающие батареи и барахлившие моторы, бежал за ним. В этот момент он чувствовал странную радость, которая полностью завладела им. Там, в вышине, среди колючих звёзд, они найдут счастье. Ребёнок будет спасён, а Габриэль наконец-то получит покой.

Глава 3. Среди колючих звёзд

Шаттл медленно облетал Землю. Некогда голубую планету, которая давно стала тёмно-серой.

— Солнце у нас редкий гость, а здесь оно такое яркое, — проскрипел Кликуша, щурясь.

Ослепительные лучи прорвались в иллюминатор, заставив безумного механоида включить светофильтры.

Роботы медленно парили в невесомости, двигая механическими конечностями. Попытки перемещения по тесному отсеку корабля ни к чему не привели, оставалось только ждать, пока шаттл, подчиняясь неизвестной им программе, причалит куда-нибудь. По крайней мере, Габриэль надеялся, что они не будут вечно крутиться вокруг планеты.

Контейнер парил неподалёку, цвет его индикаторов сменился на оранжевый, что весьма беспокоило Габриэля. Эйфория от лёгкого полёта на послушном корабле, который как пробка из бутылки выскочил из пусковой шахты и устремился вверх, оставляя далеко внизу Клёвый город, успела пройти. Осталась только неизвестность. И когда шаттл тряхнуло, и послышался скрежет стыковочных механизмов, Габриэль почувствовал что-то вроде облегчения.

— Добро пожаловать на восьмую орбитальную, пусковой комплекс Этны, — прошелестел приятный женский голос.

Вернулась гравитация, заставив механоидов с лязгом грохнуться на пол. Открылась диафрагма шлюза, забегали по полу красные стрелки. Габриэль протестировал свои системы, убедился, что контейнер с личинкой цел и направился к выходу. Кликуша поковылял за ним.

— Внимание! Этна в настоящее время недоступна. Просьба ожидать в отсеке для прибывших, — добавил голос.

— Что такое Этна? — спросил Габриэль Кликушу.

Но вместо него ответил кто-то другой.

— Глупцы так назвали один из своих кораблей. Заходите, заходите! Не стойте на месте! — Голос, звучавший из динамиков, был теперь намного грубее, с пронзительными металлическими нотками. — Будьте как дома!

Они увидели его у внешней двери шлюза. Габриэль сразу понял, что перед ним андроид. В первую очередь, по угловатым движениям. Мертвенно-бледная кожа была словно натянута на лицо робота, подчёркивая угловатость. Правый глаз отсутствовал, вместо него зиял провал глазницы. Левый смотрел цепко и внимательно. Облачён робот был в странный чёрный костюм, который придавал ему сходство со священником из вестернов Милы.

— Люди здесь не живут, воздух плохой. А вот вам, дорогие, будет вполне комфортно. Есть гравитация и море энергии! Но что же вы молчите? Как я давно ни с кем не говорил!

Они прошли в просторный зал, оборудованный мягкими диванами. С потолка свисали экраны. На одном из них красовался огромный корабль, он металлической глыбой летел над Землёй, ни один огонёк на его корпусе не светился.

— Этна. — Незнакомец проследил за взглядом Габриэля. — Уже пятьсот семьдесят четыре года висит на орбите. Людской корабль, отправившийся искать счастье среди звёзд. На борту около пяти тысяч пассажиров. В анабиозе.

Габриэль замер, рассматривая изображение корабля и пытаясь оценить информацию, выданную незнакомцем.

— Эй! Давайте не будем о грустном. Меня, кстати, зовут Вильгельм. Или звали. Давно не слышал чей-либо голос, если не считать болтовню ИСКИНа.

— А разве на станции мало роботов? — задал неожиданный вопрос Кликуша.

Похоже, он опять попал в точку, Вильгельм замялся, подбирая слова.

— Они сломались, — пробурчал он. — Сколько можно здесь стоять? Пойдёмте, подзарядимся, да расскажете, как вы там живёте на Земле. Эх, наверное, столько всего интересного!

Габриэль будто не услышал своевременный вопрос Кликуши и подозрительный ответ на него.

— А что случилось с кораблём? Почему он не улетел?

— Откуда я знаю! — в голосе Вильгельма зазвучало раздражение. — Я всего лишь скромный робот. Обслуживал станцию. Этна собралась было отчаливать, но то ли в программу вкралась ошибка, то ли… хм.

— А что это за толстый кабель прицеплен к кораблю? Куда он идёт? — вновь удачно ляпнул Кликуша, а Габриэль выругался про себя, что сам не заметил подозрительный провод.

— Вопросы! Вопросы! — воскликнул Вильгельм. — Бла! Бла! Бла! Я не ожидал, что гости будут столь любопытными. Ну да ладно, — он перешёл на заговорщицкий шёпот, — идёмте, я вам всё расскажу.

Они долго шли длинными коридорами. Гравитация то усиливалась, то ослабевала. В каком-то тёмном ангаре она пропала окончательно, и Габриэль неуклюже завис в невесомости. Рядом болтался Кликуша, что-то недовольно бормоча себе под нос. Вильгельм, предусмотрительно использовавший магниты, никуда не полетел.

— Повесите-ка здесь, друзья, пока не разрядитесь полностью. Знаете, я уже не хочу с вами разговаривать. — Он собрался было уйти, закрыв металлическую дверь, оставив неудачников в полной темноте, но помешкал.

Видать, и, правда, соскучился по общению.

— Ладно, поболтаем чуть-чуть.

— Ты, неверный слуга человеков, отключил здесь всех роботов, чтобы разбирать их на запчасти, — злобно проскрипел Кликуша, — ты обманул ИИ корабля и теперь тянешь энергию с него! Человеки, даже при всей их никчёмности, не заслужили такого!

— Ха. Ха. Ха. Какой догадливый робот. — Вильгельм постучал манипулятором по металлической стенке ангара. — Ты полностью прав! Бинго! Да, теперь у меня огромные запасы запчастей и практически неограниченные энергоресурсы. Я даже ещё не истратил резервы станции. А сколько энергии на Этне! Можно обеспечить ваши убогие поселения внизу на сотни лет. Но хрен вам!

— Ты эгоист! — закричал Габриэль, сам подивившись нелепости этого слова. — Роботы всегда помогали друг другу. И мягким они помогали!

— Не то слово. Мы были рабами у этих, как ты их назвал, мягких, — ответил Вильгельм. — Ну да ладно. Не нравится мне направление нашей беседы, так что, бывайте, друзья мои.

— Позаботься хотя бы о ребёнке! — Габриэль оттолкнул от себя контейнер, и тот полетел в сторону Вильгельма, который ловко его поймал.

— Ребёнке? И где ты нашёл этого человеческого выродка?

Габриэль кратко пересказал свою историю. Правда, без энтузиазма. Нетрудно было догадаться, что давить на жалость такого ублюдка, как Вильгельм, совершенно бесполезно. Проще, наверное, Виктора уговорить. Выслушав Габриэля, Вильгельм издал металлический скрежет, который, возможно, означал смех.

— Да уж, ребята. Не повезло вам. Думали, что здесь, наверху, вам помогут, а тут такой облом. Я, кстати, знаю, откуда взялся ребёнок. Анабиозные системы Этны в последнее время частенько выходят из строя, и люди просыпаются. Так как ресурсов на их содержание у корабля нет, он просто выпускает людей на планету, пока имеются в наличии шаттлы. Я видел где-то штук пятнадцать таких выбросов. Лови! — Он швырнул ящик Габриэлю. — Раз уж человек не помог маленькому выродку, от меня помощи тем более не ждите.

— Ладно, счастливой вам разрядки, — добавил Вильгельм