Сделав на рынке необходимые покупки, журналисты поймали на улице таксомотор и отправились прямиком в пригородный поселок, где они снимали жилье.

К счастью, за время их отсутствия сюда никто не наведывался. Во всяком случае, именно к такому выводу пришел Маркелов после того, как тщательно осмотрел оставленные ими здесь личные вещи и телеаппаратуру.

Пока малость сдвинутый на контршпионаже напарник осматривал и обнюхивал арендуемое ими домовладение, Анна успела наведаться к хозяйке, которая проживала здесь же, по соседству.

Когда она утопила кнопку дверного звонка, из дома в застекленную веранду вышла женщина лет пятидесяти пяти, самой обыкновенной наружности (наверное, бывшая учительница или медичка).

— Здравствуйте, — сказала Зеленская. — Мы с братом отсутствовали тут немного по своим делам… Скажите, а нами никто не интересовался?

— В каком смысле? — чуточку удивленно спросила хозяйка. — А вы разве давали кому-нибудь номер моего телефона?

— Нет-нет, я о другом… Может, кто-нибудь заходил и не застал нас? К вам никто не обращался?

— Нет, вас никто не спрашивал, — женщина покачала головой. — К вам должен был кто-то подъехать?

— Да так… один наш знакомый…

— Если хотите, можете дать ему номер моего телефона. Когда мне позвонит, я вас тут же кликну…

— Спасибо… но мы пользуемся сотовой связью, возможно, мы съедем уже завтра… хотя не буду наперед загадывать.

— И то верно, — кивнула хозяйка. — Я бываю дома практически весь день, так что заходите, коль будет нужда, в любое время…

Посмотрев на напарника, которому и минуты хватило, чтобы решительно сменить свой имидж, Зеленская невольно прыснула со смеху.

На рынке они купили два парика: один рыжий, другой смолисто-черный. Мужской накладки в ассортименте базарных торговцев не нашлось, поэтому Маркелову не оставалось ничего другого, как примерить на себя черный парик. Давясь смехом, Анна сначала расчесала длинные локоны парика, затем помогла Маркелову забрать сзади волосы косичкой и прихватить их резинкой.

— В сравнении с тобой, Вова, — сказала она, хлопнув приятеля по плечу, — американский актер Сигал просто отдыхает…

Маркелов критически осмотрел себя в зеркале, затем, проведя ладонью по заросшей двухдневной щетиной щеке, попытался парировать:

— Если ты, Нюра, думаешь, что в этом рыжем парике смахиваешь на Николь Кидман, то ты крупно ошибаешься. Бедра у тебя, подруга, того… широковаты. Да и грудь на пару размеров поболее будет…

— Это в тебе зависть говорит, Маркелов, — подкрашивая напоследок губы, сказала Зеленская. — Ты видишь перед собой красивую и чертовски аппетитную девушку. Но мы-то с тобой знаем, дружок, что тебе с этого ничего не обломится…

— Ну что, связь с Кормильциным отсутствует? — Маркелов уже собрал «походный чемоданчик» и теперь ждал, когда его сменившая, подобно хамелеону, цвет напарница закончит прихорашиваться перед зеркальцем. — Пробовала ему «эсэмэски» кидать?

— Сотовый у него наглухо отключен, — сказала Зеленская, убирая косметичку в свою дамскую сумочку. — Домашний тоже не отвечает… Володя, может, перекусим, пока суть да дело, бутербродами?

— К черту сухомятку! Надоело… Хочется поесть чего-нибудь горяченького, вкусненького…

— Ну и что ты предлагаешь?

— Поехали в город! — решительно сказал Маркелов. — Найдем какое-нибудь кафе или ресторанчик… с нормальной человеческой пищей. Ну а там уже по ходу сообразим, чем нам себя здесь занять на тот случай, если вдруг не удастся связаться с Пашей Кормильциным…

— Куда именно вас подвезти? — спросил таксист. — В центре у нас полно разных кафе и ресторанчиков.

— Да мне по барабану, командир, — подал реплику Маркелов, непохожий в этом дурацком парике «а-ля Сигал» на самого себя. — Лишь бы местечко было спокойное да кормили прилично…

— А вот, кстати, ресторан «Какаду», — притормаживая возле заведения с соответствующей вывеской, сказал таксист. — Врать не стану, сам не бывал… но слышал, что кухня у них достойная, при том что расценки вполне умеренные.

Было начало шестого вечера: для обеда несколько поздновато, для ужина, напротив, слишком рано. Возможно, именно по этой причине в ресторане, чей веселенький интерьер являлся средней паршивости имитацией райского тропического уголка, посетителей было раз-два и обчелся.

Сняв в гардеробе верхнюю одежду — но прихватив с собой небольшую компактную сумку, которую можно было носить как за ручку, так и на плече (у Зеленской еш-ще была при себе дамская сумочка), — они прошли в зал. Маркелов, накоротке оглядевшись от входа, выбрал столик на двоих, вписанный меж двух низких разлапистых пальм, высаженных в деревянные кадушки. Официант предупредительно отодвинул стул перед рыжеволосой девушкой, галантно помогая ей занять место за столиком, Маркелов, поставив сумку возле кадки, плюхнулся на свой стул; а до этого чуть не сшиб головой качавшихся на пальмовых листьях двух цветистых попугаев (то были мастерски сделанные чучела).

— Что будем заказывать, уважаемые? — поинтересовался халдей, передавая клиентам книжицы с меню. — Сами выберете или есть какие-нибудь особенные пожелания? Могу порекомендовать вам…

— Что это у вас, отец родной? — Маркелов энергично кивнул куда-то головой, едва не лишившись при этом парика, с которым он пока еще не свыкся.

Официант, попытавшийся хоть как-то расшифровать его жест, несколько растерянно произнес:

— Пальмы… попугайчики… ну, типа вокруг тропический лес…

— Да я о другом тебя спрашиваю, — Маркелов показал пальцем на открытую дверь в дальнем конце зала, за которой находилось какое-то помещение. — Там что у вас? Бильярдная?

— Ага… вот вы о чем, — наконец врубился официант. — Ну да, бильярдная комната… два стола…

Маркелов посмотрел на напарницу.

— Поскольку я нынче не на колесах, то могу позволить себе аперитив…

— Имеешь полное право, — пожав плечами, сказала Зеленская. — Но лично я пока ограничусь стаканом охлажденного апельсинового сока.

— Тогда поступим таким образом, — вновь повернув голову к застывшему возле их столика официанту, сказал Маркелов. — Даме стакан сока, ну а мне порцию джина «Бифитер»… граммов эдак сто… смешать с таким же количеством тоника. Сначала мы сыграем партейку-другую в бильярд, ну а уже после этого опробуем все ваши фирменные блюда…

Москвичи перебрались в бильярдную комнату. Во время их частых командировок Маркелов научил свою напарницу как минимум двум вещам: игре в подкидного и игре в бильярд (хотя Анна предпочитала коротать свободное время при помощи других, не столь примитивных занятий, ей все же пришлось со временем смириться и перенять часть привычек своего неотступно находящегося рядом коллеги). Вот и сейчас, когда ей не очень-то хотелось сражаться на зеленом бильярдном сукне с Маркеловым, который, естественно, играл гораздо лучше ее, Анна, чтобы не перечить приятелю, не отказывать ему в такой малости, поплелась за ним в комнату для бильярда.