Ломов, командовавший налетчиками, на время стащил с головы маску и спрятал ее в карман куртки. Задание это он получил лично от Черняева, когда еще вчера вечером доложил своему шефу о том, что двух журналистов, из-за которых почему-то встревожилось большое начальство, с гарантией выперли из области. «Для нас настали горячие денечки, Саня, — сказал глава фирмы „Центурион“ одному из самых доверенных и проверенных лиц. — Не время сейчас отдыхать. Даю тебе в подмогу пятерых бойцов на двух тачках! Задание будет простое, но в то же время ответственное… »

Открыв задний люк, Ломов заглянул вовнутрь грузового отсека, который был почти доверху заставлен коричневатыми тюками, перевязанными крест-накрест бечевкой. Он достал перочинный нож и надрезал обертку ближнего к нему тюка.

Так и есть: в салоне оказался свежий, еще пахнущий типографской краской тираж оппозиционной новым властям газеты «Вечерний экспресс»…

Далее Ломов действовал в строгом соответствии с теми инструкциями, которые он получил от своего начальника.

Он вытащил из надрезанного тюка пару газетных номеров. Аккуратно сложил изъятые из общего тиража газеты и спрятал их на время в перчаточное отделение джипа. Затем жестом подозвал к себе одного из сотрудников.

— Тема, надо спалить всю эту хренотень…

— Вместе с тачкой?

Ломов отрицательно покачал головой:

— Нет, только груз. Возьми в помощники себе кого-нибудь из бойцов. С другой стороны фермы есть яма… что-то типа воронки. Подведете к краю, покидаете туда все тюки… потом из канистры бензинчиком еще побрызгаете… и пожгите все на фиг. Въехал, че надо делать? Тогда действуйте в темпе…

Дав ЦУ двум факельщикам, Ломов подошел к двум уложенным на землю парням, которых охраняли его люди, вооруженные «калашами».

Ударив с мыска водителю по ребрам, Ломов бесцветным голосом поинтересовался:

— Кто из ваших бугров давал вам задание на доставку этого груза?

Поскольку водитель молчал, один из сподвижников Лома сначала наступил ему на хребет своим тяжелым башмаком, а затем приставил к голове, закутанной в непроницаемый мешок, дуло своей «сучки»[9].

— Ладно, скажу, — прохрипел водитель. — Не губите, братцы… мы ж тут не при делах!..

Он назвал фамилии трех человек. Двое из них, включая Кормильцина, являлись непосредственно создателями и издателями газеты «Вечерний экспресс», третий работал в той же фирме, что и экспедитор, который, хотя и неохотно, подтвердил сказанное собратом по несчастью.

С другой стороны заброшенного строения в предрассветное небо взметнулся гудящий столб огня: знатно полыхали несколько десятков тысяч газетных листов, да и ребятишки, видать, не пожалели бензина для такого случая…

Но убивать этих двоих, равно как причинять их здоровью сколь-нибудь серьезный ущерб, — такой команды Ломову никто не отдавал.

Тема подогнал порожний «Форд» обратно на площадку перед фермой. Ломов взял у него ключи от трофейной машины и, размахнувшись, швырнул их в сторону канавы, окаймленной ноздреватым подтаявшим снегом. Один из его помощников привел в негодность мобильники, отобранные у этих двух. Этим, собственно, и решено было пока ограничиться.

— Ладно, на этот раз мы вас не тронем, — процедил Лом, адресуясь к лежащим рядышком на земле парням. — В течение ближайшего получаса приказываю оставаться на месте! Не то что шевелиться… дышать не могите! И запомните напоследок: еще раз попадетесь на таких делах, не сносить вам головы!..

Воронин приехал в здание обладминистрации чуть раньше обычного, в четверть девятого утра. К этому времени его личный референт уже успел наведаться в офис фирмы «Центурион», забрать там кое-что, предназначавшееся «лично в руки» Виталию Алексеевичу», и вернуться аккурат к приезду шефа обратно в «белый дом».

Примерно через час туда же подъехал глава «Волжскэнерго» Игорь Юрьевич Лычев, давний приятель и деловой партнер Воронина (в понедельник и во вторник Лычев вел в Москве важные переговоры, встречался с нужными людьми и прилетел обратно в И-ск только вчера вечером).

Когда на пороге предбанника возник плотный, кряжистый мужчина лет сорока пяти в отлично сшитом костюме, с компактным портфелем в руке стоимостью почти две тысячи швейцарских франков, — молоденькая секретарша тут же выпорхнула из-за своего стола ему навстречу.

— Здравствуй, дядя, — проворковала она, после чего, чтобы не испачкать помадой, коснулась его подбородка своей бархатистой щечкой. — Ну… как поездка в Москву?

Лычев снисходительно улыбнулся. Он понимал, что племянницу нисколечко не интересуют его чисто деловые контакты в Москве, как это не особо волнует и его собственную замужнюю дочь. Просто девочки уже успели привыкнуть к тому, например, что их мужчины, будь то отец, муж или родной дядя, возвращаясь к ним даже после очень короткой отлучки, непременно дарят какие-нибудь «милые безделушки» (желательно от «Булгари», «Тиффани» или «Шопар»)…

— Хорошо съездил, Ланочка, удачно, — Лычев ласково потрепал племянницу по плечику. — Занят был, конечно, чертовски, но без сувенира ты у меня не останешься… привез одну безделушку… Но придется, дорогая, потерпеть до субботы. Вот соберемся все в нашем загородном доме, тогда и вручу…

Лана, сопроводив дядю в кабинет губернатора — ближнее окружение Воронина приставку к должности «исполняющий обязанности» не употребляло, — поинтересовалась у своего шефа:

— Что-нибудь принести, Виталий Алексеевич?

— Два кофе, — поднимаясь со стола навстречу Лычеву, сказал Воронин. — И пока мы не закончим разговор, Лана, никого со мной не соединяй.

— Взгляни сначала на это. Игорь, — Воронин сначала передал визитеру свежий газетный номер «Вечернего экспресса», затем, обойдя стол для совещаний, уселся напротив Лычева. — Совсем распоясались, мерзавцы…

Лычев бегло просмотрел материалы, помещенные на страницах главной оппозиционной газеты. Общий тон всех без исключения статей был таков: «клика Воронина рвется к власти». Много места занимало перечисление «движимого и недвижимого», принадлежащего Виталию Алексеевичу, его деловым партнерам и членам их семей. В номере также имелась большая статья, в которой еще не завершившийся процесс приватизации Новомихайловского ТМК был назван — ни много ни мало — «криминальной аферой века». Лычеву и его ведомству, структурно входящему в систему РАО «ЕЭС» — вот куда ниточки ведут, к самому дьяволу, напустившему на россиян «глад, хлад и мор», — в этих написанных броско, хлестко и не без знания кое-каких деталей и подробностей материалах тоже крепко досталось на орехи…

В общем-то все это было бы не смертельно, — хотя и не безобидно, и в ответ можно было бы ограничиться еще более мощным «залпом» по конкурентам в тех же подконтрольных СМИ, если бы не одно «но».