– Та-ра-ра, та-ра… – весело запела Настенька.

– Не пой! – оборвал сестру Алеша.

– Почему?

– Прожуй сначала.

Во рту девочки тихо хрумкнул леденец…

Алеша потрогал пальцем стеклянную игрушку-шарик и подумал о том, что она похожа на дешевый и не очень сладкий леденец. Под сердцем мальчика почему-то было холодно и неуютно.

Алеша отошел к новенькому письменному столу и сел за него.

«Вот, в школу пойду скоро, – утешая самого себя, подумал малыш. – Уже осенью. Интересно, наверное… Не то что в нашем детском садике».

На столе лежали три яркие книг. Алеша развернул одну из них и принялся рассматривать картинки. Картинки были веселыми, но Алеша смотрел на них, как смотрят прохожие на чужие, плотно завешанные окнами шторы.

– Мамочка, дай еще конфетку, – жалобно попросила Настенька.

– Как тебе не стыдно, – сказала мама. – Посмотри на Алешу. Он ничего не просит.

– Это потому что он глупый!

«Кто глупый, я, да?..» – удивился Алеша.

– Последний раз, – сказала мама Настеньке.

«И я тоже последний раз», – решил Алеша.

Он отложил книгу и снова направился в прихожую…

Мешочек с подарками выскользнул из рук малыша и обрушился на пол. Алеша испуганно замер. Мама не шла… Настенька опять запела свою песенку про «та-ра-ра».

Торопливо укладывая конфеты в мешок, Алеша раздавил ногой большую шоколадку. Мешочек не влезал в шкаф…

Алеша вытер со лба пот, прислушиваясь к частому биению своего сердца. Ему уже совсем не хотелось сладкого и, наконец-то справившись с мешочком, он съел раздавленную ногой шоколадку без всякого аппетита.

– Мама, а куда ходит наш Алеша? – спросила Настенька, с любопытством провожая хитрыми глазами хмурого братика.

Мама ничего не ответила и улыбнулась.

Девочка снова прильнула к матери и ласково поцеловала ее в щеку.

– Все-таки странно, почему Алеша ничего не просит? – спросила Настя.

«А ну вас всех!.. – подумал Алеша. – Я лучше машинками поиграю».

Он сел на пол и взял в руки грузовичок. Перевернув его кверху колесами, Алеша провел по ним ладошкой. Колеса чуть слышно скрипнули.

«Как дверь в шкафу…» – совсем уж безрадостно подумал Алеша.

Играть почему-то не хотелось…

… Он проснулся глубокой ночью от боли в животе. Боль была такой безжалостной и глубокой, что Алеше захотелось плакать. Малыш долго ворочался с боку на бок и с величайшим отвращением думал об украденных и съеденных им шоколадках. Казалось, шоколадками пахло все вокруг: подушка, одеяло и даже руки…

Алеша встал.

Настенька спала, уткнувшись носом в подушку, и счастливо улыбалась.

«Хорошо быть маленьким, – подумал Алеша. – Как же хорошо быть маленьким и глупым!»

В прихожей Алеша вытащил из шкафа мешочки с подарками и снова едва не рассыпал их. Крепко завязав их веревочками, он направился в спальню к родителям.

– Мама… – тихо позвал он.

Мама тотчас оторвала голову от подушки и посмотрела на сына огромными встревоженными глазами.

– На вот… – Алеша протянул маме мешочки. – Перепрячь их, в общем… – малыш горько вздохнул. – Я еще вчера их нашел. Не хотел, правда, но все равно нашел…

Мама улыбнулась.

– Живот болит, Алешенька? – спросила она.

– Болит…

Алеша топтался на месте и не знал, что ему делать дальше. Он не знал, что можно или нужно сказать еще и, едва не заплакав от отчаяния, повернулся, чтобы уйти.

– Подожди, – мама потянулась и мягко взяла сына за локоть. – Иди ко мне, маленький мой.

Алеша лег рядом с мамой. Под одеялом было тепло и уютно. Алеша тихо всхлипнул и провел по своей щеке ладонью. Ладонь оказалась почему-то влажной…

Мамина рука погладила Алешу по голове и он, наконец, заплакал. Чувство благодарности к матери в его маленьком сердце было настолько огромным, что он забыл о боли.

Неожиданно откуда-то из глубины сознания вынырнула холодная мысль: «Ну, подумаешь, шоколадок наелся. Тоже мне, ерундовое дело!»

Мысль была настолько простой, что Алеша сначала совсем не испугался ее. Но потом вдруг кончились слезы и стала таять теплота в груди…

«Съел все шоколадки, съел! – сразу ободрился холодный и злой шепот внутри Алеши. – И сестре ничего не оставил… Ты тоже злой и нехороший!»

– Мама! – испуганно вскрикнул малыш.

– Я здесь, – шепнул Алеше в ухо удивительно добрый и такой родной голос. – Не бойся, я с тобой…

Алеша радостно всхлипнул и притих. Малыш с отчаянной решительностью гнал от себя любую холодную мысль, стараясь сохранить теплоту в груди.

Мысли лгали, а теплота внутри была упоительной и живой, как дыхание матери.

– Я больше не буду красть, мама, – неожиданно для самого себя сказал Алеша. – Я лучше попрошу у тебя, хорошо?

Мама тихо засмеялась и поцеловала сына в ухо.

Холодные мысли ушли… Алеша открыл глаза и посмотрел на часы. Обе стрелки были высоко вверху.

«Интересно, сколько сейчас времени? – уже засыпая, подумал малыш. – Вот пойду в школу, там и часы читать научат…»

… Прошло много-много времени. Алеша вырос.

Однажды в храме он стал на колени перед Богом и сказал: «Господи, я никогда и ничего не просил у Тебя… Потому что мне казалось, что у меня все есть. Мне казалось, что я могу сам себе принести добро… И я крал, Господи! Я крал подобно безумцу то, что и так по праву принадлежало мне. Милостивый и милосердный Господи, пожалуйста, прости меня!..»