– Здесь за горами находится Темная Сторона. Все жители – сплошная нечисть. Вас знают, уважают и ненавидят. Такой враг – это большая честь! Всем было сообщено, что в наши края едет лорд Скиминок, и объявлено о цене за вашу голову. Причем за мертвого предлагают в два раза больше, чем за живого.

– Кто ж это так невзлюбил меня безобидного?

– Ну… как бы… не всякое имя рекомендуется произносить вслух. – Впервые на его холеном лице появились признаки страха.

Этого таинственного заказчика явно боятся больше. Хотя мой меч ближе и угроза смерти очень уж реальна.

– Ладно, можете не говорить, я сам угадаю. У вас появилось полутораметровое лицо милой, улыбчивой старушки, которое и предложило вам правила новой охоты за ландграфом. Указанная сумма всех заинтересовала. Тем более что предполагаемый маршрут нашего путешествия известен. Ваш замок ближе других к границе. Вы послали вперед двух стражей, надеясь заполучить меня первым. После неудачных попыток захватить нас силой в ход пошла хитрость. Я ничего не упустил?

– Вы точно по книге читаете, лорд Скиминок.

– Однако, – продолжил я, приняв полный почтения тон барона за комплимент, – когда вы сообщили заказчику о том, что требуемый товар гостит у вас в замке, оказалось, что возможность сорвать хороший куш весьма проблематична. Держу пари – вам попросту приказали тотчас же меня выдать. Об оплате – ни слова!

– Тяжелые времена… все ударились в коммерцию. Никому нельзя верить! Совершенно никому! – запричитал Бесс, смущенно тыкаясь ключом в замочную скважину. – Не сомневайтесь, лорд Скиминок, в этой камере все обставлено в соответствии с самыми изысканными требованиями. Отдохните здесь. Выспитесь, примите ванну, я заказал для вас лучшие вина. Никто не узнает, где вы заперлись. Возможно, когда гроза пройдет, мне и не придется вас предавать! Хочется иногда, для разнообразия, побыть честным человеком…

Помещение здорово напоминало комнату отдыха для содержания похищенных принцесс. Я сразу же полез в большую дубовую бадью, пока вода не остыла. Мыло и мочалка лежали на скамеечке, рядом со сменой чистого белья. Что сказать? Конечно, он сволочь, негодяй, предатель… Но, с другой стороны, я ничего не мог поделать с чувством невольной симпатии к этому обаятельному типу. Господи, какое все-таки наслаждение после всего пережитого медленно опуститься в горячую воду! Вдыхать обжигающий пар, размять усталые мышцы, прогреть бедные кости и наконец вымыть голову. Вдосталь наплававшись, я завернулся в полотенце и обнаружил на маленьком подносике душистую мазь, бинты, подобие йода и еще что-то медицинское. Заботливость моего хозяина просто обвораживала. Какое-то внутреннее чутье подсказывало, что за Лию с Жаном тоже не стоило беспокоиться. Смазав все царапины, ссадины и синяки, я сел за стол и воздал должное ужину. Потом блаженно растянулся на кровати, надеясь бессовестно предаться сладкому сну, но… выспаться не удалось, в дверь постучали.

– Войдите!

В замочной скважине щелкнул ключ. На пороге стоял белокурый рогоносец, улыбаясь самой смущенной улыбкой. Мне было лень вставать, и я приветствовал его лежа.

– Что-нибудь случилось?

– М-да… похоже. – Он старательно прятал взгляд, не зная, куда приткнуться.

– Присаживайтесь, чувствуйте себя как дома. Если хотите вина, то налейте себе сами. В конце концов, вы здесь хозяин!

– У вас изощренное чувство юмора, ландграф.

– Спасибо. Так что нового? За мной пришли?

– Да… пожалуй… скорее всего, именно так.

– Вы сошлись в цене?

– О да! Поверьте, мой замок – достаточная цена за вашу голову. – Молодой Бесс явно занервничал и начал возбужденно бегать по камере, яростно почесывая рожки. – Я не могу находиться между двух огней! Если завтра я не выдам вас одному заинтересованному лицу, то при новом порядке рискую поплатиться жизнью. А если я сейчас же не вручу вас другому лицу, то спустя пару минут от моего замка не останется даже кирпичика!

– Вы меня заинтриговали. – Мне удалось изобразить равнодушную зевоту. – Но, с вашего разрешения, пока решается моя судьба, хотелось бы вздремнуть…

– Пожар, пожар! – донеслось из коридора.

Бесс бросился ко мне и, упав на колени, умоляюще завопил:

– Он уже начал! Лорд Скиминок, пощадите! Выйдите к нему! Он же все спалит к чертям, не деля на правых и виноватых. Вы ведь ландграф, сделайте что-нибудь!

Пришлось одеться, запах гари действительно чувствовался. По моим подсчетам, в родовом замке Бессов, кроме барона и немногочисленных родственников, в основном двоюродных и троюродных братьев, было еще с десятка два душ. Разная челядь, охрана, повара, служанки – все они с истошными воплями носились взад-вперед, создавая суматоху и неразбериху. В целом абсолютно обычные люди, только с рожками. Наверное, порода хозяев везде брала верх. Барон вывел меня к воротам, не переставая клясться в вечной благодарности, дружбе до могилы и сохранении моих друзей, как собственных детей. Врет, конечно… Ладно, вернусь, разберусь до конца. Страха не было. Но когда я вышел за ворота… Ей-богу, мне захотелось вопить, орать, плясать и ходить на голове одновременно. На пригорке, небрежно поплевывая огненными струйками, сидел мой старый друг – белый дракон Кролик. Услышать его дефективный бас оказалось таким счастьем!

– Фы фейнулись! Фейнулись! Та стлафстфует мой любимый лолт Скиминок!

Взаимной радости не было предела. Драконы вообще очень дружелюбны по натуре, и уж если привязываются к человеку, то это навсегда. Мой мир многое потерял, когда они вымерли. Крылатый звероящер засыпал меня вопросами. Пришлось вкратце рассказать о том, как я провел год, как вернулся в Соединенное королевство, как с ногами влез в свежезаваренную кашу, и теперь исследую Темную Сторону. Кролик, оказывается, попал сюда тоже почти случайно, в полете столкнулся с юной ведьмой Вероникой, и та попросила его пригласить меня на свадьбу.

– Что? Вероника выходит замуж?!

– Иссе как! Фетьмы тосе не пнотифники любовных утех.

– Это болезнь! Поветрие какое-то, вроде собачьей чумки. Все женятся, выходят замуж, делают предложения, соблазняют короткими халатиками… Нет, дружище, с этим надо кончать. Тут вся страна в трауре, король при смерти, на окраинах полыхает гражданская война – от темна до темна! А некоторые антипатриотически настроенные личности заняты мещанским устройством сугубо личной жизни!

– Песоптасие! – неуверенно поддакнул дракон, кося на меня фиолетовым глазом. – Оопсе-то, челоэчиские плоплемы нас не слишком фолнуют – дтаконы фне поитики! Но фсе се…

– Ну, сейчас времена изменились. Политика входит в каждый дом. Тут такие дела творятся! Раюмсдаль ищет Зубы Ризенкампфа!

– Сасем? – не понял Кролик. – Ему сто, сфоих мало?

– Боже! – взвыл я. – Угораздило же встретить единомышленника! Наконец-то и я нашел хоть одно живое существо, которое тоже ничего не знает о Зубах. Кролик, пожалуйста, скажи, что ты и о кришнаитах ничего не слышал?