– Как я им отвечала, милорд?

– Сногсшибательно! – Я приобнял Лию за плечи.

Бесс тревожно вглядывался в зеленую полосу леса. Пока все тихо.

– Ждете нападения?

– Да. Лорд Скиминок, в случае осады замок не выдержит. Он не предназначался для ведения боевых действий, это не наш принцип. Я не могу обещать, что в случае атаки мои люди будут драться за вас до последней капли крови. Скорее наоборот. Они предадут при первой же возможности.

– А вы?

– А я еще быстрее. На правах господина, так сказать.

– Милорд! Ну хоть сейчас можно мне его убить? – взмолилась Лия.

Я успокаивающе чмокнул ее в лоб.

– Не надо. Уж таким создала его природа. Барон! Пока реальная опасность не угрожает вам лично, вы ведь не будете против, если мы применим кое-какие меры против врага?

– Конечно нет! Делайте все, что сочтете нужным. Но… если не затруднит… пожалуйста, сохраните замок…

– По рукам!

На самом деле я весьма смутно себе представлял, что и как буду делать. Помнится, упоминалось и раньше, – родовое гнездо Бессов никак нельзя было назвать неприступным. Стены низкие и ветхие, сторожевые башни скорее декоративные, воротам даже таран не нужен – достаточно пинка ноги. Храбрый гарнизон из двух десятков обленившихся стражников даст деру еще до начала войны. Вид свирепого противника ни за что не возбудит в них приступа яростной отваги. Никаких оборонительных орудий, типа котлов с кипящим маслом, настенных катапульт, тяжелых, дальнобойных арбалетов, нет и в помине. Если военный лагерь кришнаитов решит нагрянуть сюда всей компанией, то захватить замок будет ненамного сложнее, чем взять в заложники детский сад. Может, даже проще…

Моя подружка ушла проведать Жана и ввести его в курс дела. Ну, в смысле того, что нас опять идут убивать, а отчаянный ландграф при ее посильной помощи опять грозится всем напинать куда следует. Бульдозер обрадуется, он любит сказки со счастливым концом. Белокурый хозяин смотался в погреба и притащил кувшинчик с вином. Мы еще раз вгляделись в голубую даль.

– Все-таки хорошая штука жизнь, а? – Я задумчиво наполнил кубок, но выпить не успел, барон с тихим стоном вышиб его из моих рук. Я медленно вытер капли с рубашки. Какое-то время мы молча смотрели друг на друга. Потом он ткнулся лбом мне в плечо и заплакал:

– Не могу… Хочу, но не могу… Я должен! Обязательно должен! Это было лучшее отравленное вино! Еще мой дедушка умертвил с его помощью мою бабушку… Она так страдала! Такая прекрасная и мучительная смерть… Но почему?! Почему я не могу вас отравить? Ведь сейчас самое время!

– Потом может быть поздно, – подтвердил я, успокаивающе похлопывая его по спине.

Положение совершенно идиотское. Стою, как дурак, утешаю мерзавца, пытавшегося только что отправить меня на тот свет. Хорошо еще, мои ребята не видят… Тоже мне – свирепый ландграф!

– Убейте меня, лорд Скиминок! Я не хочу больше жить. Меня будут презирать соседи, перестанут уважать друзья, и даже собственные слуги отвернутся от Бесса, не сумевшего предать! Я не переживу такого позора…

– Ну, ну. Не надо. Не стоит так драматизировать. Не все потеряно, мужайтесь! Мы еще увидим небо в алмазах. Я дам вам шанс…

– Что?! – не поверил он. – Вы дадите мне возможность еще раз предать вас?

– Да! – решился я. – Обещаю. Слово ландграфа!

– Лорд Скиминок. – Мой потрясенный хозяин в изумлении сел на пол.

По-видимому, в его рогатой голове не совсем укладывались мои весьма своеобразные понятия о благородстве. Когда к нему наконец вернулся дар речи, он вытер слезы, шмыгнул носом и опустившись на одно колено, проникновенно произнес:

– Примите мою вассальную клятву верности! С этого дня я ваш неоплатный должник. Если в результате моего предательства вы погибнете, то я отомщу вашим врагам. А потом приду на вашу могилу и умру рядом, как верный пес!

– Идут!!!

Мы были во всеоружии. Из-за леса показалась колонна бодрых кришнаитов, на первый взгляд не более двух сотен душ. Треть с барабанами, треть пляшущих с воплями: «Хари, хари», треть с необычными ножами, по форме напоминающими человеческий клык. А позади… Матерь Божья! Позади шествовал сам Кришна! Ну, в смысле – та статуя из черной бронзы, что я видел в лагере. Пятиметровый металлический монстр двигался легко и свободно. Ни скрипа, ни лязга, ни антенн, ни шестеренок – сплошная магия! Вот он-то мне и не понравился… С кришнаитами я бы и сам разобрался. Надеюсь… Меч Без Имени не даст пропасть в трудную минуту, но это извращенное порождение каслинского литья может в полчаса разнести замок на кирпичики. И почему я отпустил Кролика отоспаться денька на два?!

– Всего-то? Милорд, они вас явно не уважают. Против тринадцатого ландграфа могли бы прислать и целую армию! – неслышно подкатилась незабвенная наша. – Я хотела попросить… Жан недавно уснул, так что побейте их, пожалуйста, без лишнего шума. Больного нельзя беспокоить.

Я кротко кивнул. А что прикажете делать? Рядом стоял бледный Бесс; его слуги, стражники и вся прочая челядь слушали Лию, как мать родную. Любое ее слово было непререкаемой истиной. Заяви я сейчас, что не могу один победить столько врагов с бронзовым чудовищем в придачу, они же расхохочутся! Решат, что я удачно пошутил. А как же иначе? Ведь госпожа Лия сказала… Интересно, как все-таки устроен этот исполин? На вид все тот же металл. Как он двигается? Как управляется? Или вообще имеет собственную волю и сознание? Ученых бы сюда… Такой предмет для исследований. Если не съест, конечно. Кришнаиты беспорядочной толпой смешались у наших ворот, в религиозном экстазе приплясывая вокруг своего бога. Бронзовый дуболом сел, скрестив ноги, и гулким голосом потребовал:

– Я пришел за ландграфом!

Все в благоговейном ужасе уставились на меня. Что-нибудь не так, ребята? Вы уже решили, что сейчас меня живого вознесут на небеса? Сожалею. Вряд ли у меня была столь праведная жизнь. Хотя и для жертвоприношения я недостаточно хорош. По-моему…

– Ну вот он я!

– Ты?!

– И встать, когда с тобой, медный лоб, говорит сам лорд Скиминок, Ревнитель и Хранитель, Шагающий во Тьму, тринадцатый ландграф Меча Без Имени!

Это Лия… Почему я никогда не успеваю вовремя всунуть ей кляп?

– Ты оскорбил меня! – Чудовище решило возвысить голос.

– Ни в одном глазу! И не думал даже…

– Ты утверждал, что начистишь мне морду!

– Ах, это… ну, было дело, – замялся я. – Так что, собственно, в этом такого? Ты бы лучше взглянул на себя в зеркало. Когда твои фанатики вытирали у тебя пыль с ушных раковин? Там же буквально бес ногу сломит. В шею надо гнать таких лентяев!

Кришна задумчиво повернул ужасную голову к окосевшим от страха кришнаитам. Наверное, всем богам всегда кажется, будто их недостаточно почитают. Под неподвижным взглядом бритоголовые распластались в песке.