– Это что касается полярности силы, – продолжила я, надеясь, что мое потрясение не отразилось на лице. – Но потенциальную мощь резерва ребенок может унаследовать и от матери. А если она будет слабой магичкой, то уже следующий король Риртона может потерять трон. Маги не потерпят слабого короля.

– Далеко смотрите, мэйс Асси. Вы понимаете, какой из этого следует вывод? – прищурился маг.

– Конечно. Та половина Совета Ока, которая выступит против сильной адептки темной магии на троне, – это потенциальные заговорщики, готовящие смену династии.

Некромант, внимательно слушавший наш разговор, хмыкнул:

– Ну нет, вряд ли они осмелятся в открытую подрывать королевский род. Скорее подберут средненькую по силе кандидатуру. Поэтому тем девушкам, которые хотят стать королевой, лучше не демонстрировать завтра отличные результаты. Достаточно не быть слишком слабой или слишком сильной.

Ректор поднялся из-за стола, и я снова подивилась его великолепному, по-звериному мощному телу. Столичные аристократы куда более изнеженные, а этот богатырь… Если он действительно бастард, то где его прятали от ревнивых глаз королевы Риаты?

– Сегодня я принимаю вашу отговорку, мэйс Асси, – сказал он. – Я действительно не имел права что-то от вас требовать. А теперь вам пора идти и подготовиться к тестированию полосы. Не забудьте зарядить амулеты. Магистр Стейр, проверьте амуницию вашей ассистентки. Через час встретимся на полигоне.

«Он издевается!» – мрачно думала я, возвращаясь в общежитие после того, как сдала в архив ненужные досье. В результате времени у меня осталось только на то, чтобы быстренько переодеться и проверить резерв амулетов. Даже пополнить их и обновить заклинания было некогда.

Уже утром я выложилась до потери сознания, а меня снова гонят на полигон! И ведь не покапризничаешь, мигом на отбор пристроят. Третий раз король отказ не потерпит, отправит в ссылку или из вредности выдаст родную дочь герцога Грайсиера замуж за какого-нибудь плюгавого аристократишку. Видела я их портреты, глаз положить не на кого…

Точно, секретный отцовский альбом! Последний элемент головоломки с щелчком встал на место.

Я думала, синеглазый магистр из мелких провинциальных аристократов, потому его портрета нет в альбоме женихов. Или женат. Но он носит титул лорда и не носит брачных колец. Теперь противоречие разрешилось: магических портретов особ королевской крови не существовало. Во избежание. И создание подобного портрета приравнивалось к измене. Если лорд Сириен – бастард короля, да еще и спрятанный от ревнивых глаз Риаты, то его изображения и не должно быть в альбоме.

Все сходится.

И что дает мне это знание? Только одно: прекратить таращиться на этого мужчину, как юная пансионерка. Забыть его имя. Не было его в моей жизни и не будет.

Потому что темные ведьмы крови Лиртан могут любить кого угодно, кроме светлых магов крови Энжо.

А в памяти ярко вспыхнуло воспоминание.

Тетя Летиция крутит в морщинистых пальцах золотую монету с профилем Артана Седьмого и говорит: «Видишь, дочка, это лицо? Да-да, нашего благословленного небесами государя. Не сомневаюсь, что ты его отлично помнишь. Твоя судьба быть при королевском дворе, ты – дочь герцога и знаешь свой долг, от него не убежишь. Но держись от короля подальше. Как можно дальше. Ты уже взрослая девушка, молодая, красивая, сильная. Ты влечешь к себе мужские взгляды, как огонь – мотыльков. Ничего страшного, кроме одного: нельзя тебе смешивать кровь с династией Энжо. Никак нельзя».

Я и не собиралась. Но не могу не спросить почему.

А тетка, огладив пальцем профиль на аверсе монеты, криво улыбается одной стороной рта: «Энжо, как и Лиртан, – потомки первых магов, пришедших на Айэру пленниками айэ. Они никогда не смешивали кровь ни с дикими, ни с коренными жителями Айэры, людьми без дара. Официально они всегда женились на светлых женщинах. Но… бывали и у Энжо тайные любовницы темной крови, и мы точно знаем: кровь светлых риртонских королей сильнее темной. От них всегда рождаются светлые дети, даже от темных. Мы такие же, но с обратным знаком: у ведьм Лиртан рождаются всегда темные девочки, даже от светлых мужчин. Мы тоже храним чистоту своего наследия. И мы не хотим проверять, чья кровь окажется сильнее, наша или Энжо. Они – Свет, который ярок, всегда на виду, на самой вершине. И мы – Тьма, которая таится, скрыта от света в самой глуши королевства, на самой окраине, как можно дальше. Так тщательно скрыта, что они давным-давно забыли о нашем существовании. Что будет, когда смешаются огонь и вода? Свет и Тьма? Ни того, ни другого не будет. Как заклинала меня и твою кровную мать моя предшественница, так и я заклинаю тебя, Асгерд Ассиния Лиртан Анирой».

Я слушаю как завороженная.

Кривая ухмылка исчезла с лица тетушки, говорит она торжественно: «Род Лиртан не должен прерываться. Мы – единственные, кто еще хранит память о настоящем мире, об истинном лице айэ и особую магию с частицей демонической силы для их уничтожения. Пока мы живы, айэ не могут доплести до конца свою паутину и накрыть ей весь мир. Обещай, что ты никогда не смешаешь кровь с королем Артаном ни как жена, ни как фаворитка. Ты должна родить нам наследницу и преемницу, нашу темную девочку».

Разумеется, я обещала. Так что королевского отбора мне надо было избежать всеми правдами и неправдами.

Я с головой погрузилась в размышления и воспоминания, одновременно проверяя многочисленные амулеты и обновляя плетения. За многолетние тренировки пальцы научились делать все машинально, кажется, я могла бы заряжать амулеты и накопители и в бессознательном состоянии.

И лишь в самый последний момент, когда уже должен был прийти с проверкой Эрвид Стейр, вспомнила, что оставила на чердаке родовую книгу, замаскированную под учебник. Вдруг Ворон и ее выбросит, посчитав за мусор? Хотя нет, он же видел книгу и знает, что она дорога мне как память о тетушке Летиции. Но все равно нужно прибрать от греха.

Тратить силу на портал я не стала – даже крохотная капелька могла пригодиться на полигоне – и отправилась на чердак обычным путем, по общему коридору к узкой лестнице в самом торце белого крыла.

Это было ошибкой.

В коридоре толпились участницы. Вряд ли они ждали именно меня, но, увидев, тут же обрадованно бросились ко мне.

– Госпожа ассистент! Мэйс Ассилир, если я правильно помню, – выдохнула очень высокая и смуглая незнакомая девица, одетая в странное платье с бахромой и меховой аппликацией на груди и рукавах. Похоже, дочь какого-нибудь вождя восточных кочевых племен. – У меня проблема. Нам сказали, что уже сегодня вечером будет бал в честь открытия конкурса и нужно быть одетой в подобающее платье, но мой багаж еще не прибыл. Что мне делать?

– Ваше имя?

– Гремучая Змея, если кратко.

– Хм… А без перевода на риртонский?

– Шоатерианистах. Я первая наследница Госпожи Большого Острова.