Каркнув, птица размером с крупного кота попыталась взгромоздиться мне на плечо, отвлекая от происходящего на арене, но я не постеснялась отогнать наглого начальника:

– Кыш, кыш! У меня плечи не каменные.

Обиженный ворон, еще раз каркнул, будто обругал, опустился на скамью зрительского ряда. Я пристроилась на соседней и сосредоточилась на представлении. Точнее, светопредставлении.

За еще одним барьером, полупрозрачным, но затемненным куда более плотной дымкой, чем в моем заклинании, кто-то непрерывно швырялся молниями. Трудно представить, какие силы бушевали на арене, если вспышки ослепляли даже сквозь толстый и прочный щит.

Прищурившись, я уплотнила дымку перед глазами, и когда цвет вспышек стал выглядеть тусклыми красными росчерками, разглядела две фигуры, мечущиеся по арене, уходя от ударов друг друга.

Маги скинули камзолы и рубашки и остались в одних штанах, их спины и плечи блестели от пота, а светлые волосы, забранные ремешками, потемнели. Но не узнать дуэлянтов было невозможно: король и новый ректор Школы Ока пытались испепелить друг друга молниями.

– Это покушение на короля или, наоборот, изощренная казнь государственного преступника, который почему-то сопротивляется? – поинтересовалась я у суафита, в восторге разинувшего клюв.

Кстати, темного щита я на Вороне не заметила. Как его глаза выдерживают?

Ворон захлопнул клюв и задумался.

Вот клянусь, я говорила тихо. Но дуэлянты каким-то чудом услышали и оборвали бой.

Молнии перестали бомбардировать песок арены, барьер посветлел до полной прозрачности, и я снова поразилась похожести Артана Седьмого и лорда Сириена. Оба мужчины, разгоряченные схваткой, выглядели потрясающе. Интересно, кто набрал больше очков в тренировочном бою?

Я бы поставила на короля, хотя он на фоне атлетического телосложения ректора выглядел слабее. Но ведь все мы знаем, что для мага главное не мышцы, а сила иного рода. А король, по слухам, самый сильный белый маг королевства, получивший благословение от самих Светлых небес в день коронации.

– Кто это тут государственный преступник? – прищурился на меня ректор.

– Леди в чем-то права, – усмехнулся Артан и поднял лежавшую на бортике рубаху. – Еще немного, и я был склонен рассматривать наш бой как покушение. Тебя никто не учил, что королю нужно хотя бы слегка, не слишком заметно, поддаваться, дабы польстить его величеству?

– Никто не учил, – с притворным сожалением вздохнул ректор, успевший за это время накинуть на себя одежду. К моему огромному сожалению, я не успела разглядеть на его плече татуировку, искаженную многочисленными шрамами. Очень необычная, если учесть, что светлые маги почти никогда не носят татуировки, считая, что они затемняют их магию, как узор на стекле лампы мешает свету.

– А вас, леди, как учили? – Король перевел на меня лукавый взгляд.

Онемев от растерянности, я, словно простолюдинка, пожала плечами.

– А давайте проверим? – предложил ректор. – Мэйс Асси, мы все равно сегодня собирались оценить ваш уровень силы и умений, да и одеты вы как раз к случаю. Извольте спуститься на арену.

– Вы будете драться с дамой? – изумилась я.

– С магистром, – поправил лорд, намекая, что на поле боя нет деления на мужчин и женщин, а только на врагов и соратников. – И не я, а его величество. И не забудьте, что дамы тоже обязаны проявлять верноподданнические чувства и льстить королям даже во время тренировки.

В последних словах ректора прозвучала явная издевка, и король нахмурился.

– Лорд Сириен, – предупреждающе произнес он.

– К вашим услугам, – поклонился ректор.

– А не продолжить ли нам тренировку?

– Прошу меня простить, ваше величество, но расписание не позволяет. Сегодня, если вы не забыли, первые испытания участниц королевского отбора, и нам уже пора заняться подготовкой, а для этого необходимо проверить уровень магии помощницы распорядителя отбора и принять ее официально в штат, иначе она не сможет исполнять свои обязанности.

– То есть ты предлагаешь мне заняться такой проверкой, иными словами, стать ассистентом магистра? – вкрадчиво предположил Артан Седьмой. – Я польщен!

Честно, я испугалась за нового ректора школы. Монархи обычно не забывают унижений, и, если Артан воспринял затянувшуюся шутку как издевку, у моего синеглазого работодателя могут быть проблемы, в том числе и с новым местом работы. Вдруг вернется старый ректор, с которым у меня сложились не слишком вежливые отношения?

Я решительно сгребла ворона, опешившего от такой бесцеремонности, и направилась к арене.

– Если ваше величество не возражает, пусть меня проверит мой будущий непосредственный начальник. – И поставила ошеломленную птицу на бортик.

Ректор покачал головой:

– Нет, мэйс Асси. Вашим соперником на ринге должен быть белый маг, а здесь таких только двое. Магистр Вивир подойдет только к началу испытаний для претенденток.

– Что? – изумилась я.

Тут было чему удивиться: никогда еще черных магов не экзаменовали белые. Да разве они могут оценить скорость и изящество наших плетений и тактическую точность атак? Что они понимают в темной магии?

Еще большим откровением стало то, что магистр Сириен смутился и отвел взгляд.

– Видите ли, мэйс, до официального утверждения в должности ассистентки вы все еще находитесь в статусе королевской невесты, потому и экзаменоваться должны по принятому конкурсным советом протоколу. По настоянию его величества.

Я хотела возмутиться, возразить, что отказалась от такой чести, но успела вовремя заметить дергающийся глаз Артана и прикусила язык. Не в открытую же раздраженному самодержцу возражать. Может, у него мужское самолюбие пострадает, а ответно страдать придется целому государству и особенно одной незадачливой чернокнижнице. Нет уж. Королям, как детям, нужно уступать.

Лучше сделать все, чтобы пройти проверку, в чем бы она ни заключалась, и стать официально ассистенткой, то есть выбыть наконец из отбора, чтоб он провалился в Нижний мир.

Я склонила голову:

– Я готова к испытанию, ваше величество.

Король сложил руки на груди, мотнул золотистой гривой.

– Нет, леди. Мне интереснее посмотреть на ваше искусство со стороны. А всю силу сердитой адептки темной магии пусть испытает на своей шкуре магистр Сириен, ему полезно.

Ректор пожал плечами, демонстрируя отсутствие аристократических манер, и усмехнулся:

– Мне все равно, кого экзаменовать, так что приступим, мэйс Асси. Магистр Эрвид, позаботься о дополнительном темном щите. Не будем рисковать.

Осторожный какой.

Ректор не стал надевать камзол, так и остался в рубашке с распахнутым воротом, и я на миг залюбовалась разворотом мускулистых плеч, облепленных шелком ткани.