class="p1">Солнце уже поднялось высоко. Трава высохла и почти выпрямилась, скоро следы можно будет и не заметить. Он опять встряхнулся и поплелся по тропинке, вглядываясь в просветы между деревьями.

Чума остановился на небольшой полянке. Если бы он сбежал от похитителя, точно бы здесь присел отдохнуть. Возле высокой сосны зеленел мшистый пригорок, прогретый солнцем. Чума снова позвал девушку и прислушался. Интуиция подсказывала, что она где-то рядом, но не показывается.

Он немного постоял, опершись рукой на дерево, так как кружилась голова, потом оттолкнулся и, как зомби, пошел дальше. Ориентироваться на следы больше было нельзя: они пропали. Оставалось только надеяться на благоразумие Лили. Городская девчонка, воспитанная среди благ цивилизации, скоро опомнится и будет искать выход из леса. Может, даже сама доберется до лесного дома.

Чума был уже далеко от полянки, как вдруг женский визг ударил по ушам. Он бросился назад, не разбирая дороги. Вылетел из кустов и сразу увидел Лилю. Она сидела на корточках, парализованная страхом, и тоненько визжала.

— Что, что случилось? — он кинулся к ней.

— Т-там… т-там…

Девушка показывала трясущимся пальцем куда-то в сторону. Игорь бесшумно приблизился к ней, схватил ее за локоть и дернул вверх, а потом задвинул себе за спину.

— Тихо! Молчи! — приказал ей шепотом.

Лиля вцепилась в его футболку и спрятала лицо за спиной. Она вздрагивала и всхлипывала, Игорь чувствовал, как ткань пропитывается слезами. Девушку трясло.

«Черт! Что она увидела? — думал он, вглядываясь в кусты, не понимая причину такого ужаса. — Змею?»

Он вгляделся в высокую траву, но ни один стебелек не пошевелился. Да и странное поведение для ползучих гадов. Обычно они, завидев человека, стараются скрыться от него.

А вдруг змея напала и уползла? Чума мгновенно вспотел от этой мысли. Становиться убийцей в его планы не входило. Он шагнул в сторону, взял девушку за плечи и окинул ее быстрым взглядом. Все в порядке: укусов не видно, отеков тоже, дышит немного часто и поверхностно, но это от волнения и страха.

Чума хотел уже спросить Лилю, почему она так испугалась, как взгляд наткнулся на странный предмет. Он лежал в тени куста, и чтобы его разглядеть, нужно было подойти ближе.

— Что это? — деревянными губами произнес он, не решаясь двинуться с места.

Теперь и его до костей пробил озноб.

— Не знаю, — всхлипнула Лиля. — Он мертвый?

— Кто?

— Человек.

— Какой человек?

Чума присмотрелся и вздрогнул: у самых корней лежала полуистлевшая голова и зияла провалами глазниц. Тело было спрятано в кустах и закрыто ветками или вообще отсутствовало. Понять, кто это: человек или зверь, тоже было невозможно из-за густой травы.

— Вот бляха-муха! — сплюнул Чума.

Найти в чаще череп человека означало несколько моментов. Либо здесь кого-то убили и не потрудились спрятать тело, не боясь, что в этой глухомани его обнаружат. Либо умер заблудившийся грибник или охотник.

Оба варианта были ужасны. Первый грозил дополнительной опасностью. Значит, где-то в лесах бродят бандиты, способные на такое преступление. А второй может привести к дому Игоря поисковую компанию, так как наверняка потеряшку усиленно ищут.

— Сиди на месте! Я проверю.

— Не уходи… Мне страшно.

Игорь почувствовал, как ткань футболки натянулась: девушка крепко держала его сзади. Он покосился, пошарил глазами по земле и заметил сухую палку. Поднял ее, сделал шаг вперед. Девушка двинулась за ним. Она дышала прямо в спину и мешала сосредоточиться. Чума осторожно раздвинул траву: вздох облегчения вырвался из груди.

— Смотри, это не человек.

— Боюсь.

— Нашла чего бояться! — хмыкнул Чума. — Мертвяк уже ничего не сделает.

Лиля выглянула из-за его спины, пригляделась и… резко наклонилась, будто ее сейчас стошнит. Игорь на нее не смотрел. Он подошел ближе. Это была огромная голова медведя. Кое-где еще остались бурые клочки шерсти, но остальное уже было съедено или истлело.

— Кто это? — выдохнула сзади Лиля.

— Медведь.

— Он мертвый?

— Конечно. Им пообедали и поужинали хорошенько, правда, давно.

— Какая мерзость!

Сзади раздались звуки позывов на рвоту. Игорь обернулся: Лия по-прежнему стояла согнувшись.

— Ладно, пора возвращаться, — сказал он и пошел назад. Не услышав за спиной шагов, обернулся. — Тебя еще долго ждать? Или хочешь, чтобы тобой позавтракали местные зверушки?

— Не-е-ет! — взвизгнула Лиля.

Она догнала Чуму и засеменила следом, постоянно вскрикивая. Он искоса посмотрел на ее босые ноги в изодранных колготках, но помощь не предложил: нечего было убегать. Голова болела нещадно. Он чувствовал, что, если не выпьет таблетку, скоро опять отключится.

«И что мне теперь делать?» — Он посмотрел на часы: семь утра. Время на раздумья еще есть, девчонку наверняка не хватились.

Игорь вышел на дорогу, где оставил джип, немного в стороне от машины. Он бодро сделал несколько шагов вперед, радуясь в душе, что нашел беглянку, и вдруг насторожился: он не слышал за собой ни звука. Чума резко обернулся — девушка пропала.

— Вот зараза! Прибью стерву! — рявкнул он.

Адреналин ударил в голову, и Игорь помчался обратно.

Глава 16

Через несколько шагов Чума будто споткнулся: увидел Лилю. Она сидела на пеньке, положив голову на колени. Длинные волосы закрывали пол-лица, из дырявых колготок виднелись голые острые коленки. Девушка очень напоминала Аленушку с картины Васнецова.

Игорь опять испытал укол в сердце. Его злейший враг — ее отец. Девчонка стала невольной заложницей их разборок.

«Так, не поддаваться эмоциям! — приказал он себе. — Никакой жалости! Это дочь моего врага!»

— Ну, и долго мы тут сидеть будем? — рявкнул он как можно злее.

Девушка подняла голову и с вызовом уставилась Игорю в лицо, но тут же поникла. В ее суженных глазах уже не было ледяного блеска. Уголки рта опустились, подбородок слегка подрагивал. Казалось, Лиля вот-вот заплачет.

«На жалость давит!» — решил Чума и упрямо сжал рот.

Не выйдет! Он уже один раз поддался на ее стоны и получил по башке. Хватит!

— Я никуда не пойду!

— Едрен батон! Опять двадцать пять! И что теперь?

— Ножки болят. Видишь, что с ними стало?

Девушка вытянула вперед исцарапанные ноги. Чума вздохнул: «Точно на жалость давит. Сменила тактику. Нет уж, дудки! Нашла дурака! Дважды я на такие приемчики не поддамся!»

— Угу! Скакала, как сайгак, по лесам, а теперь болят?

— Сайгаки по лесам не носятся. Они в горах живут.

Игорь растерянно посмотрел на девушку. О чем это она?

— Поговори мне еще! — вяло огрызнулся он. Голова раскалывалась от боли. — Вставай. Пошли, иначе свяжу опять.

— У тебя ничего с собой нет.

— В машине возьму, она рядом.

— Слушай, как там тебя, Петр, — захныкала Лиля. — Будь человеком.