— Наверняка так и будет, — положив у ног клетчатый чехол, Рыжий взял у Тагаева черный ободок, но на палец надевать не стал — просто опустил в карман. Краем глаза Олег заметил, с какой алчностью проводила взглядом кольцо Тинг, но уже в следующую секунду лицо китаянки снова сделалось невозмутимым. Переломив о бедро одну из палочек, она вручила зажегшийся светильник Артему и посторонилась, давая юноше проход.

Поблагодарив ее кивком, Рыжий скрылся за воротами.

— Мне все еще следует скинуть личину, Всемогущий? — напомнила тем временем о себе Чужая.

— Да, — кивнул Олег. Свежая информация о враге им в любом случае бы не повредила.

— А смысл? — усмехнулась Галя. — А я поняла: просто хочешь лишний раз поглазеть на нее голышом! — заявила внезапно она.

— Крокодил в зоопарке голышом лежит? — бросил Светлов.

— Крокодил? — хмыкнула Измайлова. — Вот сейчас даже обидно стало за сестру!

— Это не твоя сестра! — почему-то рассердился Олег.

— Да, — резко посерьезнев, проговорила Галя. — Это не Диля. Это ее убийца. Не забывай этого!

Так и не поняв, чего от него добивается Измайлова, Светлов предпочел смолчать.

Тем временем Чужая справилась с одеждой и, приняв монструозный облик, прикрыла белые глаза и замерла, вслушиваясь в «эфир». На и без того уродливом теле трутня Олег увидел цепочку не до конца затянувшихся ран, некоторые из них сочились чем-то мерзко-синеватым. Как видно, процесс исцеления еще не завершился.

— Поблизости нет сеятелей, — заявила Чужая через полминуты, размыкая веки.

— А где они сейчас? — опередив Светлова, задал вопрос Тагаев.

— Этого я сказать не могу, — ответил ему трутень. — Будет мне позволено вернуть личину, Всемогущий? — оглянулась она на Олега.

— Валяй, — махнул рукой тот, демонстративно — для Гали — отворачиваясь.

В этот момент из входного проема базы ударил свет — должно быть, наверху, в энергоцентре, Рыжий вставил в гнездо первую батарейку. Правая, неподвижная до этой поры створка ворот тут же плавно погрузилась в стену, словно признавая тем самым власть новых хозяев Тиньши безусловной.

В успехе предприятия Артема вроде бы никто не сомневался, но сейчас все дружно выдохнули.

— Ну что, заходим? — спросила Галя.

— Погоди, пусть Рыжий с кольцом вернется, — проговорил Олег. — Ворота-то запереть нужно!

— Нужно еще кое-что, — громко и отчетливо, словно со сцены, проговорила внезапно Настя. Никаких фортелей в ходе похода она так и не выкинула, но руки девушки оставались крепко связаны за спиной — по ее собственному настоянию. — Он хочет говорить с вами!

— Тот-что-стоит-за-тобой? — замерла с футболкой в руках «Диля».

— Трутень? — в свою очередь спросил Тимур.

— Да, — кивнула Журова. — Он… берет слово, — на миг лицо ее перекосилось, но тут же снова разгладилось, глаза невидяще уставились в одну точку, а губы произнесли, почти при этом не шевелясь:

— Приветствую, друзья мои!

Голос был как будто и Настин — а в то же время не ее. Чужой.

— Я не оговорился: искренне надеюсь, что мы с вами станем друзьями, — вещал далекий кукловод. — А с кем-то и того ближе! Не хотел беспокоить вас во время трудного и опасного путешествия, но раз уж оно благополучно завершено, пришло время для серьезного разговора. Прежде всего, хочу извиниться за выбранный способ общения. Я полностью осознаю, какие неудобства он доставляет нашей Насте, но, к сожалению, в настоящее время я несколько ограничен в передвижении. Собственно, в этом и заключается источник большинства нынешних проблем… Наших с вами общих проблем. Надеюсь, что скоро ситуация изменится, и мы сможем встретиться лично, без посредников…

— Тоже на это надеюсь! — прорычал Тимур, багровея. — И кое-для кого эта встреча станет последней!

— А вот это второе, о чем я хотел сказать, — невозмутимо продолжил голос. — По недоразумению вы считаете меня своим врагом, тогда как однажды я уже имел случай доказать вам обратное.

— А кем тебя еще считать, тварь, после того, что ты сделал с Настей! — рявкнул Тагаев.

— А это уже третье, о чем следует упомянуть. Признаю, с Настей я допустил досадную ошибку. Отчасти у меня есть оправдание: токсин во мне созрел, и я был опьянен предвкушением успеха… И все же мне следовало действовать более обдуманно и с самого начала сделать ставку на добровольцев.

— Добровольцев? — переспросила Инна. — То есть, чтобы кто-то сам подставил тебе шею под укус? Ты там, в своем коконе, часом, девочкового фэнтези не перечитал? «Сумерек» там всяких?

— Чего только не читали те, в чьих мозгах мне довелось побывать за последние дни, — заявил трутень. — Взять хотя бы тебя, Инна… Но, увы, сейчас не время для литературных посиделок. Да, нужно было найти тех, кто согласится добровольно принять токсин. Почему нет? Масса плюсов! Практически вечная жизнь — в сравнении с короткой человеческой — одного этого довода кое-кому хватит за глаза. За такое люди многое готовы отдать. Что скажешь?

— Мне не пойдут щупальца, — презрительно прищурившись, покачала головой Иноземцева.

— А чем плохи щупальца? К тому же, они, как и хвост, появятся у моего подопечного лишь через несколько кастовых циклов — обычный человек к тому времени давно успеет состариться и отойти в мир иной! Но ведь долгая жизнь — это еще не все. Помимо этого, она окажется еще и насыщенной! Все вы в той или иной мере грезили о космосе — иначе не попали бы на «Ковчег». У тех, кто пойдет со мной, космос расстелется у ног. Весь он будет ваш! А ты говоришь, щупальца… Следующий веский довод — сеятели. Они — неучтенный фактор и угроза моей миссии. Но в первую очередь они угроза для вас! Тронуть перешагнувших Порог они не посмеют, а вот остальных перебьют без сожаления. И, оставаясь в коконе, помешать им сделать это я не смогу. Надеетесь пересидеть за запертыми воротами, как Мамаев? Через девять лет они все равно откроются. Быть может, к этому времени я смогу освободиться самостоятельно и тогда приду на помощь к немногим выжившим, но может статься, что сеятели зачистят планету раньше. Добровольцы же, спасая себя, спасут и остальных — когда каста достигнет правильного числа, убивать остальных людей сеятелям станет не резон. Ну и последнее, раз уж об этом зашла речь. Признание касты Приближенными самым непосредственным образом повлияет на судьбу Земли. Планета из досадной помехи на пути звездной трассы превратится в бесценную родину касты — и уже никто, ни сеятели, ни жнецы не посмеют на нее покуситься. Каково, а? Не только получить вечную жизнь, но и спасти целую планету?

— Спасти, чтобы превратить в охотничьи угодья для таких, как ты? — бросил Тимур.

— К тому времени уж точно речь будет идти только о добровольцах. Мой прогноз: пятьсот миллионов желающих переступить Порог за первые десять лет. Потом поток стабилизируется на уровне десятка миллионов в год. Земле эта убыль пойдет только на пользу!