Ванька так и не мог забыть Клюеву, как тот напал на него с поцелуями.

– Рад знакомству, – смущенно сказал, как понял Петров, Анвар Хашимов. – Ну, мы что ли, пойдем. А ты, балбес, давай, брата обними, – с этими словами он отпустил локоть Миши и хлопнул того по плечу.

Миша сделал крошечный шаг вперед и заморгал, разглядывая Илюшу. Ильф, в свою очередь, застыл на месте и боялся шевельнуться, чтобы опять его не спугнуть. Петров взглядом наметил траекторию для перехвата возможного побега и с досадой подумал о том, что вокруг слишком много колюще-режущих предметов. Еще не хватало, чтобы Миша решил окончательно «упокоить» Ильфа ножом или топором Ширяевца!

– Иля, ты… ты живой, да?.. – сформулировал наконец Миша.

Ильф, который стоял как жена Лота, чуть усмехнулся и наклонил голову:

– Да.

Вот тут Петров расслабился и позволил себе улыбнуться. Невольно вспомнилась встреча с Ильфом неделю назад – одна из самых счастливых встреч в его жизни! – и он снова ощутил тепло. Захотелось и Мишу обнять, и Илю, и Анвара с Тохиром, если он правильно услышал, как их зовут, и Ширяевца с Приблудным, просто за то, что они рядом – но Евгений Петрович, конечно, не стал этого делать. Эти секунды принадлежали только Ильфу и его брату.

– Живой? А доказательства у тебя есть?.. – подозрительно уточнил Миша после длинной паузы, и Петров понял, что рано обрадовался.

Бедного Илюшу, кажется, совершенно шокировало предложение предоставить доказательства того, что он жив – он даже не нашел, что ответить. Боялся, видно, что из-за недостатка доказательств его опять оттолкнут с воплями про упырей.

А Миша отчего-то снова уставился в одну точку и явственно побледнел. Петров проследил направление его взгляда и чуть слышно вздохнул.

Он не считал себя вправе лезть, но, кажется, других вариантов не оставалось.

– Ильюша, вы…

Женя обошел стол и остановился в метре от Ильфа. Тот вздрогнул, перестал гипнотизировать брата взглядом и растерянно посмотрел на Петрова. Евгений Петрович боялся представить, что он, бедный, должен чувствовать – за секунду до нервного срыва.

Он осторожно коснулся плеча друга, и Ильф потянулся к нему с теплой благодарной улыбкой. Так же, как и стоял, с тупым кухонным ножом в одной руке и недочищенной морковкой в другой.

Вот тут-то и остальных пробрало! И Ширяевца, и узбеков, и Ваньку! Да еще как! У них же сначала не было такого хорошего обзора из-за стола.

– Ильюша, вы бы нож положили, – мягко сказал Петров. – Ну, и морковь тоже. Давайте ее сюда.

Ильф моргнул, посмотрел на нож в руке так, как будто видел его впервые, и положил его на стол.

– Черт возьми, Женя! – с чувством сказал он. – И давно я так стою?!

– Минуты три, – ухмыльнулся Петров.

– И вы молчите!..

– Я-то как раз не молчу, – вполголоса заметил Женя.

Ильф тем временем окончательно пришел в себя и напустился на Мишу с претензиями:

– Какие тебе, идиоту, нужны доказательства того, что я жив? Мне что, к нотариусу сходить?!

На этом потрясающем предложении Миша стушевался и принялся бормотать, что к нотариусу не надо. Анвар Хашимов не выдержал и обозвал его бестолочью, Ширяевец взял Приблудного под локоть, а Ильф фыркнул и сложил руки на груди.

– Я вовсе не бестолочь! – обиделся Миша. – Чего вы все улыбаетесь?..

Он все-таки подошел к Иле, пощупал его за руку и расплылся в улыбке. Ильф закатил глаза и, похоже, ценой немыслимых усилий удержался от ехидных комментариев. Кажется, он уже был в порядке.

– Теперь я вижу, что они братья, – торжественно заявил Ванька Приблудный Ширяевцу, после чего повернулся к Ильфу с Мишей. – А вы давайте обнимайтесь.

Ильф послушался: коротко обнял брата и постучал его по спине. Тот в первую секунду снова куда-то шарахнулся, но потом успокоился, неуверенно сжал Илю в объятиях и отпустил, разглядывая так, как будто увидел впервые. Петров смотрел на них с улыбкой.

Приблудный тем временем продолжал делиться с окружающими полезной информацией:

– Как жаль, что вы не видели, – обратился он к Анвару с Тохиром, которые хоть и попрощались, но уходить не спешили, – как Ильф тогда обнимался с Женей. Там было гораздо интересней, хоть и без ножа. Петров рыдал, как девчонка, и говорил, что…

– Ваня, я вас сейчас стукну! – сердито сказал Евгений Петрович.

В самом деле, это был перебор! Да, он рыдал, и, возможно, действительно как девчонка, но зачем рассказывать об этом каждому встречному-поперечному?! Это было совершенно не по-товарищески.

Но Ванька совершенно не понимал, какие к нему могут быть претензии:

– Так я же ничего не выдумываю…

Петров возвел глаза к небу – вот это точно было выше его понимания. Анвар с Тохиром тем временем делали вид, что ничего не слышали и вообще уходят. Ширяевец попытался схватить Приблудного за локоть, но тот увернулся с видом оскорбленной невинности.

Оскорбленной, конечно, Петровым и его непонятными претензиями.

Ильф тоже оторвался от брата и посмотрел на Ваньку с ехидной усмешкой:

– Еще одно слово, как кто-то рыдал, и наши новые друзья узнают про дамасский клинок, – пригрозил он. – Уверяю вас, Ваня, я тоже не буду ничего выдумывать.

Приблудный вытаращил глаза и сказал, что совершенно не имел в виду ничего такого, и нечего так агрессивно реагировать. И если Петрова он еще может понять, то Ильф вообще непонятно с чего оживился. Никто про него и слова не сказал.

– Не обращайте внимания, это нормально, – зачем-то вмешался Миша. – Они всегда так себя ведут.

– Бродяжка, ну ты как обычно, – смущенно сказал Анвар, который явно чувствовал себя не в своей тарелке. – Как будто никто без тебя не разберется.

На этом вопрос был закрыт. Женя и Приблудный пожали друг другу руки – Ильф наблюдал за этим с нехорошим прищуром – а Ширяевец поспешно сказал:

– Ну, товарищи, пойдемте-ка выпьем за встречу!

Анвар и Тохир снова засобирались домой, и Александр Васильевич как хозяин принялся уговаривать их остаться. Узбеки согласились только на чай – несмотря на то, что они, как понял Петров,