— Да неужели? — очень натурально удивилась Лейя. — Думаешь, твоя физиономия известна менее широко?

— Ну я-то, положим, никогда не был президентом Новой Республики, — возразил Хэн. — А одному из нас непременно придется лететь.

— Почему? — не сдавалась Лейя. — В Новой Республике найдется немало подходящих кандидатов на это задание.

Сердце тупо заныло при мысли, что придется отпустить мужа одного в самое сердце Империи. Хэн, конечно, мог похвастаться немалым числом сумасшедших выходок, но это не шло ни в какое сравнение даже с бесшабашностью, свойственной ему во времена бурной контрабандистской молодости.

— Да, но кому из них мы можем доверять? — резонно вопросил он. — И кроме того, у нас нет времени отправляться на Корускант и набирать команду. Новая Республика и без того висит на волоске, который может лопнуть от любого чиха.

— Но ты же не можешь лететь один! — в отчаянии продолжала настаивать Лейя. — И вообще, я же джедай, ты забыл? Если ты вляпаешься…

— У нас гости, — перебил один из клонов, указывая на крошечное пятнышко над горизонтом. Какой-то небольшой летательный аппарат на бреющем полете перевалил через далекие холмы и приближался.

Лейя воспользовалась своими хвалеными джедайскими навыками, чтобы обострить зрение. На этот раз — помогло.

— Кариб, наверно, вы лучше скажите остальным вашим, чтобы спрятались в пещере, — сказала она — А еще лучше — спрячьтесь все. Похоже, это кхра-челнок наших телохраните-лейногри.

Кариб не тронулся с места и подал остальным знак сделать то же самое.

— Поздно, — сказал он, разглядывая быстро приближающийся челнок. — Если это ногри, они уже заметили нас и теперь наблюдают. Попытка спрятаться ни к чему хорошему не приведет.

Челнок на полной скорости шел прямо на них, едва не задевая высокие стебли високосника, и ничем не выдавал намерения остановиться. Хэн издал какой-то странный горловой звук, да и сама Лейя неожиданно и очень сильно засомневалась. Этот кар, может, и выглядел в точности как кхра-челнок, но на скорости, с которой он приближался, убедиться в том, что там действительно ногри, не представлялось возможным. А если это продолжение атаки, что поджидала их на подлете…

И тут, в последнее мгновение, челнок резко остановился и завис в воздухе, низкорослая серокожая фигурка спрыгнула с пассажирского сиденья, челнок тут же снова резко рванул с места, описал, набирая высоту, круг над холмами и вернулся.

Баркхимкх приземлился легко и изящно, мгновенно восстановил равновесие, словно и не с трехметровой высоты сейчас прыгал, а по трапу с ковровой дорожкой сошел, и подошел к Лейе и Хэну. Оружия при нем вроде бы не было, но ногри оно и не особенно требуется.

— Советник, — с мрачной торжественностью сказал он. — Служба слежения обороны Пакрика зафиксировала, что на подлете к планете был атакован корабль, предположительно — ваш. Мы рады, что нашли вас живыми и невредимыми.

— Спасибо, Баркхимкх, — сказала Лейя, стараясь говорить столь же серьезным и бесстрастным тоном.

Она знала, что на самом деле ее телохранитель сгорал от желания истово покаяться перед ней за то, что его и Сакхисакха не было рядом с ними в минуту опасности. Но в присутствии посторонних ногри никогда не позволит себе проявить подобных чувств. Ни намеком.

— Мы очень благодарны вам за помощь, — добавила она. — Как видишь, нам удалось благополучно приземлиться и теперь мы среди друзей.

— Да, — без выражения произнес ногри, окинув группу клонов профессионально цепким взглядом. — Полагаю, теперь вы… — он запнулся, — возвращаетесь с нами?

Едва заметная, крошечная пауза между словами. Но Лейя поняла его.

— Нет, все в порядке, — поспешно сказала она, шагнув ближе к Карибу. — Они не хотят нам зла.

— Вы не понимаете, — проскрипел Баркхимкх; в голосе его слышалось глубочайшее презрение, а в руке откуда ни возьмись обнаружился бластер. — Это имперские клоны.

— Да, это клоны, — сказала Лейя. — Но теперь они на нашей стороне.

Баркхимкх сплюнул,

— Они работают на Империю.

— Как и ногри когда-то, — тихо, но веско обронил Кариб.

Огромные черные глаза Баркхимкха зловеще сверкнули, бластер тут же уставился в грудь клону. Для ногри любое упоминание посторонними о годах, когда они служили Империи, было равнозначно смертельному оскорблению.

— Нет, — твердо сказала Лейя, воспользовавшись Великой силой, чтобы отвернуть дуло бластера в сторону от Кариба. — Они спасли нам жизнь и просили о неприкосновенности.

— Если вам так угодно, вы можете доверять им, советник, — угрюмо проговорил Баркхимкх. — Но я — не доверяю.

Бластер тем не менее испарился так же неуловимо, как и сконденсировался. Ногри жестом подал сигнал своему напарнику, который все еще кружил над ними, снижаться.

— Вскоре после вашего отбытия с Большого Пакрика вам поступило важное сообщение с Корусканта, — сказал Баркхимкх. — Вы получили его?

— Нет… — ответила Лейя.

А она-то и не подозревала, что ногри, оказывается, отслеживают частные сообщения, адресованные им с Хэном.

— Должно быть, оно пришло, когда нас уже подбили. У тебя есть копия?

— Сакхисакх принесет, — Баркхимкх коротко мотнул головой в сторону заходящего поодаль на посадку челнока. — Разумеется, мы не пытались расшифровать послание.

Что вовсе не означало, что ногри это было бы не под силу, возникни у них такое желание.

— Пожалуйста, скажи ему, чтобы принес копию на «Сокол», — сказала Лейя. — Я пойду подготовлю дешифратор. А ты останься с Хэном и помоги Карибу и остальным уладить все с ремонтом корабля.

Десять минут спустя, расположившись за игровым столиком в кают-компании «Сокола» (Сакхисакх бдительно стоял на страже у люка), Лейя вставила инфочип в деку.

Послание оказалось кратким и очень деловым.

«Лейя, это генерал Бел Иблис. В мои руки только что попала чрезвычайно важная информация, и мне необходимо поговорить с вами. Пожалуйста, оставайтесь на Малом Пакрике. Прибываю через три дня, буду ждать вас с космопорте Северный Каррис. Прошу вас соблюдать все меры высшей секретности относительно данного сообщения».

Лейя перечитала сообщение еще раз и снова ничего не поняла. Что такого мог обнаружить Бел Иблис, чтобы бросить все и лететь аж сюда? И почему ему понадобилось обсудить неведомую новость именно с ней?

По трапу загрохотали тяжелые космоботы, Лейя оторвалась от озадаченного созерцания текста. Мимо Сакхисакха в кают-компанию вошел Хэн.

— Вроде ничего особо хитрого, — сказал он, усаживаясь в соседнее кресло. — Их самый главный дроид говорит, что управится с ремонтом за пару дней. Ну и что за великой важности послание мы получили?