– Грейтесь – предложил незнакомец, жестом приглашая их сесть у костра.

– И не бойтесь, словно прочитав их мысли добавил он, здесь есть вентиляция. Над костром – в вышине, на своде пещеры виднелся лаз наверх, через который вдалеке мерцали звезды – долго же они гуляли здесь.

– Чаю? – предложил он и к удивлению детей, выудил из-за соседнего камня чайник и три глиняные чашки причудливой формы.

Они знали, что у незнакомцев ничего брать нельзя – особенно столь странных, но стоило ему разлить чай и пещеру заполнил удивительный запах. Манящий аромат этого травяного варева стер у них всю осторожность.

– Знаете, дети, – незнакомец выдал им по чашке. – Если соединить глину, воду, пар, дым костра, огонь и кое какие травы вместе они обладают удивительными свойствами. Загляните в воды своих чаш, освещенные огнем и отражающие дым и увидите то, чего больше всего желаете.

Анна с недоверием посмотрела в чашку и от изумления вытаращила глаза. Она увидела себя – старше, но это была определенно она. Рядом стоял Макс, они были в незнакомом ей доме. И судя по всему они были вместе – о чем-то болтали, смеялись и держались за руки, с нежностью глядя друг другу в глаза. Картинка двигалась, менялась и словно затягивала в себя, манила погрузиться в нее, утонуть в ней целиком и полностью. Девочка на всякий случай глянула на Макса – не увидел ли он чего, а то ей было бы дико неловко. Но он не отрывал взгляда от своего чая – у него в кружке плескались звезды.

– Я ведь могу исполнять желания, – вкрадчиво произнес отшельник и его татуировки вспыхнули холодным светом – это продлилось лишь мгновение, и дети не могли понять это вправду было или им показалось.

– Только за них вы должны отдать самое дорогое.

Макс почему-то с печалью посмотрел на Анну, потом снова в свою кружку и сказал, – Я не знаю стоит ли тебе верить, но я бы отдал за это все.

Незнакомец улыбнулся и ответил, – Хорошо, а затем зачем-то уронил свою кружку в огонь. В ней было мало жидкости, но костер к удивлению, зашипел и сразу потух. Напрасно дети с фонариком пытались разглядеть темный силуэт в клубах дыма. Им осталось лишь как можно скорее направиться к выходу, к свежему воздуху.

Прошло пятнадцать лет, и Макс осуществил свою мечту – он был в рядах бравых и первых колонизаторов Марса. Анна хотела остаться с ним, полететь с ним – но не ради человечества и других планет, просто она не знала, как будет жить без него – своего старого друга, тайно любимого ею. И она готовилась, готовилась вместе с ним. Но даже труд и здоровый образ жизни не всегда могут переломить генетику – с рождения у нее было слабое сердце и ее кандидатуру не стали рассматривать. Зато за ее упорство, знания и смышлёность ее приняли работать в пункте управления полетов. Пока Макс летел к «звездам», она могла приглядывать за ним на земле. И скрипеть зубами от бессилия потому что в экипаже было четыре женщины.

Марс не пожелал сдаваться людям – не в этот раз. Жизни многих бравых воинов он заберет прежде чем покориться людям. Макс полетел на Марс, но до Марса Макс – не долетел – об этом истошно пищали сирены под аккомпанемент мигающих красных экранов.

Это была ошибка, фатальная ошибка. Еще мгновение – и связь с кораблем была утрачена, оставив десятерых людей отрезанными от своей родной планеты посреди черноты космоса.

Они знали, что это конец, хотя и пытались по протоколу сделать все возможное. Макс и Дина трудились снаружи над обшивкой корабля, хотя их судьба и так была предрешена.

В какой-то момент Макс отсоединился, оттолкнулся от «борта» и отправился в «свободное плаванье» – терять уже было нечего. Оставались последние минуты перед лицом чернеющей Бездны, пронзенной звездами. И он, вглядываясь в эту черноту понимал, что именно к ней он шел все это время – сбегая от своей жизни, мечтая обрести вечность, растворившись во Тьме. И он был счастлив, и он был собой – как никогда прежде.

А на Земле в пункте управления царил ад. Миллионы людей застыли перед экранами телевизоров в ужасе, пока коллеги Анны пытались спасти отчаянное положение. До последнего мгновения все старались не поддаваться панике, но внутри каждого разлился леденящий ужас. А Анна – всегда неунывающая, всегда готовая бороться до конца, хитрая, смышлёная изворотливая Анна впервые в жизни сдалась и застыла перед мигающим экраном, не в силах ничего сделать.

Чья – то холодная рука коснулась ее щеки и вытерла слезы.

– О дитя, услышала она голос, что казался ей странно знакомым.

– Обернись, – голос на этот раз прозвучал властно. И девушка обернулась. Сама не зная почему. Перед ней стоял тот самый отшельник, ничуточки не изменившийся, не постаревший за эти годы. Он был окутан черной дымкой и здесь на земле еще больше походил на пришельца из ночных кошмаров.

– Я ведь могу исполнять желания, – с прежней улыбкой сказал он, как когда-то прежде.

– Желание Макса сбылось, может теперь твоя очередь? Помни – просто отдай мне самое дорогое что у тебя… осталось…

А ведь Анна потеряла почти все. Черная рука с странными символами протянула ей древний на вид, покрытой причудливой резьбой и красными камнями кинжал.

– Ты должна это сделать сама, – сказал ей незнакомец. И девушка ощутила холод стали у себя в руках. Но я помогу тебе, – пообещал незнакомец, обхватив ее руку своей ладонью и направив кинжал прямо в цель.

Никто кроме Анны не увидел его в тот день, никто не увидел и старинный кинжал. Увидели лишь ее тело, бившееся в конвульсиях пару мгновений, с бьющей из раны в шее кровью. Алая кровь залила багряные экраны и бумаги – отчеты. И Анна застыла на полу неподвижно, отдав все что у нее было.

_____________________________________________________________

Счастье кроликов, запертых в клетках. Счастье кроликов, не ведавших звезды.

Плодите и размножайтесь, дети мои!

– Мама., а какой сегодня день? – спросила маленькая Лина, только что севшая за домашнюю работу.

– Двадцать второго ноября, дорогая, – ответила Анна, суетившаяся рядом с готовкой – дабы успеть к приходу мужа.

–Двадцать второго ноября, – уже шепотом, скорее для себя повторила она и ей почему-то показалось что это что-то значит.

– Все в порядке, мама?

– Да, да… А ты не помнишь что у нас