Эйр

Сарча округлил глаза и выдохнул в полнейшем потрясении:

— С кем-кем мне нужно посидеть?!

— С оборотнем, — машинально повторил я, поправляя воротник рубашки.

Отражение в зеркале было не похоже на меня. Я всё гадал, почему этот молодой человек так открыто улыбается? Отчего его разноцветные глаза так ярко горят? С какой стати он битый час меняет решение, какой камзол надеть, и прихорашивается перед зеркалом, словно юнец перед первым свиданием?

— Говорите так спокойно, — занервничал слуга, — будто мне предстоит посторожить, чтобы никто не обидел котёнка.

— Примерно так и будет, — кивнул я, одобряя окончательный выбор наряда.

— Это оборотень! — фальцетом вскрикнул Сарча и воздел руки. — Один из тех, за кем мы охотимся. Ну хорошо, скажите, где вы его приковали.

— В покоях, отведённых для господина Кустера и его дочери.

— Что?! — шёпотом уточнил слуга. — Вы притащили оборотня в спальню невесты?

Кажется, в этот момент он усомнился в моём рассудке. Но мне не хотелось тратить время на объяснения, все мысли занимала она — девушка, которая вырастила волчонка. Арлета искренне любила свою сестру, несмотря на то, что та оказалась оборотнем. Принимала такой, какой та была, со второй ипостасью, и была готова отказаться от выгодного брака, лишь бы сохранить тайну девочки.

Покосившись на отражение, я заметил, что снова улыбаюсь. Арлета оказалась совсем не такой, как я представлял. Отчаянно заботливая, самоотверженно любящая, а ещё невероятно страстная и до щемящей нежности близкая. Я хотел, чтобы она всегда была рядом! В отличие от отчима, который мечтал избавиться от приёмной и родной дочерей.

Улыбка растаяла.

Такие реакции, как у отца малышки, я видел довольно часто. Что далеко ходить? В моей семье произошло так же. Когда я стал монстром, то перестал быть близким человеком. Меня даже просто человеком перестали считать.

— Невесты в спальне нет, — сухо сообщил слуге. — Только её сестрёнка. Она совсем ещё малышка, не пугай её.

— Ребёнок? — удивился Сарча и прищурился: — Так речь о таком оборотне?

Я кивнул:

— А ещё в покоях находится одна из служанок Кустера…

— Какая именно? — жадно перебил он.

— Не помню имя, — я повёл плечом. На самом деле сейчас я мог думать только об одной девушке. — Пышечка такая.

— Панча, — сложив ладони, с придыханием сообщил он и поспешно поклонился. — Всё, вам пора. И я побежал. Не беспокойтесь, прослежу, чтобы вашего волчонка никто не обидел!

Я тоже направился к выходу и, прихватив с собой сумку, закрыл двери в отведённые мне покои. В коридоре уже было шумно, мимо быстрыми тенями пробегали слуги с подносами или тёплой одеждой. Все спешили угодить своим господам, и до меня доносились звуки весёлого праздника.

Чем ближе подходил к залу, тем ярче сияли магические шары, украшающие стены и потолки, тем роскошнее были одеты гости, тем громче звучала музыка. Пахло фруктами, пирожными и вином. Вокруг огромной, наряженной стеклянными игрушками ручной работы, кружились пары, а вдоль стен толпились гости старшего возраста.

Дамы перебрасывались шутками и заходились в звонком смехе, а раскрасневшиеся от вина господа эмоционально что-то обсуждали, перебивая друг друга и повышая голос. Пока я двигался к ёлке, высматривая Арлету, ко мне подходили молодые девушки и смело приглашали на танец, но не успевал я ответить вежливым отказом, как рядом появлялась дама в возрасте и спешно отводила дочь в сторону, громким шёпотом сообщая о моей «репутации».

— Никто не желает танцевать с вами? — услышал я знакомый голос и обрадованно развернулся.

Арлета полностью преобразилась, внезапно превратившись в богиню, чья красота посрамила бы даже столичных модниц. Ей невероятно шёл роскошный вечерний наряд, а сложная причёска добавляла моей невесте изящества и утончённости. Уверен, что сам король не пропустил бы такую женщину.

«Надо держать Лету подальше от дворцовых увеселений», — решил для себя.

А девушка хитро покосилась на меня и дерзко поинтересовалась:

— Вы проглотили язык?

— Я онемел от сияния, исходящего от вас, — поклонившись, протянул ей руку. — Подарите мне танец, очаровательная незнакомка?

— О, так вы теперь делаете вид, что мы незнакомы? — усмехнулась Арлета, тем не менее, вкладывая тонкие пальцы в мою ладонь. — Значит ли это, что вы позабыли и о своём обещании назвать меня своей женой?

— Женой? — Я сделал вид, что удивился и с преувеличенным интересом осмотрел свою невесту. — Арлета, неужели это вы? Глазам не верю! Какое удивительное преображение! Может, вы оборотень?

Она поперхнулась и, закашлявшись, оступилась в танце. Я прижал её к себе и, посмеиваясь, шепнул на ухо:

— Будь вы хоть драконом, я ни за что не откажусь от своего слова. И не позволю этого вам! Смиритесь, Арлета, вы станете моей женой.

Она судорожно вдохнула, не смея поднять на меня взгляд, и мне понравилось смущение девушки. Было приятно поддразнивать её, от этого желание назвать эту невероятную девушку своей женой становилось нестерпимым.

— Кажется, мы пропустили большую часть увеселений, — произнесла Арлета, явно желая сменить тему. И тут заметила у меня на плече сумку. — Ой, вам наверное неудобно танцевать с этим. Может, оставите слуге?

— Увы, мой слуга сейчас немного занят, —