— О Боже! И убил?..

Тетушка Чарити покачала головой:

— Нет, ранил. Вскоре после этого тот человек уехал из Натчеза, скрываясь от позора, а Джаред отказался от своих обязательств по отношению к Мелиссе.

— Я не могу упрекнуть его за это, — заметила Жасмин. — Так, значит, ответственность за расторжение помолвки лежит на Мелиссе? А ведь она сказала мне, что Джаред бросил ее!

— Не сомневаюсь, что она солгала тебе. Увидев, как Мелисса отошла с тобой в сторонку, я поняла, что она попытается поссорить тебя с Джаредом.

— Вы правы, мисс Чарити. Спасибо, что рассказали мне правду.

— Думаешь, теперь у тебя с Джаредом все наладится?

— Думаю, да. — Жасмин покраснела. — Признаться, я…

— Любишь Джареда?

— Вы все знаете!

— Вы созданы друг для друга, — серьезно сказала тетушка Чарити. — Прошу тебя, Жасмин, не допускай, чтобы что-то встало между вами.

— Мисс Чарити, остался еще один вопрос…

— Да, дорогая?

— Мелисса также сказала… сказала мне по секрету, будто все общество Натчеза смеется надо мной.

— Почему, дорогая?

— Из-за… моего низкого происхождения. Она утверждала, что, по мнению людей, Джаред намерен вступить в неравный брак.

— Вздор! — возмутилась тетушка Чарити. — Какая неслыханная наглость! — Она подалась вперед. — Знай же, дорогая, дед Мелиссы приехал в эту страну простым лакеем!

— Вы шутите!

— Ничуть. Семейство Пиви не имеет никакого отношения к знати. Отец девушки, Эдгар, начинал свою карьеру здесь, в Натчезе, без единого фартинга в кармане, а потом нажил себе состояние, занявшись торговлей лесоматериалами. Пойми, Жасмин, подобным образом нажили состояние многие весьма почтенные жители нашего города. Таким людям нет никакого дела до чьего-то происхождения. Убеждена, никто из них не смеялся над тобой! Поверь мне. Более того, все мои друзья нашли тебя очаровательной.

— Спасибо, ваши слова принесли мне огромное облегчение!

— Очень рада, что мы с тобой успели поговорить, — отозвалась тетушка Чарити. — Ну что, поедем, дорогая? Жасмин кивнула.

— Мисс Чарити, а как погибли родители Джареда? Пожилая леди опечалилась.

— Племянник так и не сказал тебе, как потерял Джорджа и Элизабет?

— Нет.

Тетушка Чарити тяжело вздохнула:

— Извини, дорогая, но, по-моему, рассказать тебе об этом должен сам Джаред. Надеюсь, ты понимаешь меня?..

Жасмин улыбнулась:

— Конечно.

Но она ничего не понимала.

Вечером Жасмин и тетушка Чарити в сопровождении Джареда отправились на концерт в филармонию. Девушке очень хотелось остаться наедине с Джаредом и все расставить по своим местам. Она решила признаться ему в любви и попросить прощения за свое недоверие. Но такой возможности не представилось. Вернувшись в «Приют магнолий», они втроем сели пить кофе в гостиной. Внезапно туда вошла сонная Мэгги в ночной рубашке и с книгой под мышкой. Девочка сказала, что не может заснуть, и просила почитать ей сказку. Джаред извинился и пошел с Мэгги наверх. Жасмин поняла, что Джаред, уложив девочку, уедет к себе. Отправиться к нему одна она уже не решилась бы, поэтому сейчас мучительно размышляла о том, как изыскать возможность поговорить с Джаредом.

И вдруг девушку осенило. Она быстро пошла в библиотеку и написала Джареду записку: «Встретимся в летнем домике в полночь. Целую, Жасмин».

На губах Жасмин играла улыбка, когда она спрятала записку за корсаж. Прошло немного времени, и девушка, поцеловав Джареда на прощание, сунула записку ему в руку.

Через два часа Жасмин поспешила в летний домик. В прохладном ночном воздухе пахло осенними цветами. В пруду квакали лягушки. Небо было усыпано звездами. «Какая прекрасная ночь», — подумала девушка, но внезапно ее снова охватило неприятное чувство, будто кто-то наблюдает за ней.

Войдя в домик, она закрыла за собой тяжелую дверь, прислонилась к ней спиной и перевела дух. Тревога не покидала Жасмин, пока глаза ее не привыкли к темноте. Осмотревшись, она поняла, что здесь никого нет.

В комнате возле окна стоял узкий диван, на который Джаред указал ей в ту ночь.

Джаред! Жасмин безумно хотелось побыть с ним наедине и рассказать о своих чувствах. Придет ли он? Как отнесся к ее приглашению?

— О Господи, хоть бы Джаред появился поскорее, иначе я сойду с ума от страха!

И он появился.

Жасмин затаила дыхание, когда со скрипом открылась дверь, но, увидев Джареда, вздохнула с облегчением.

— Жасмин, все это — довольно странно.

— Мне нужно было увидеться с тобой!

— Но, дорогая, ты провела со мной весь вечер.

— Наедине, — уточнила Жасмин.

— Наедине? — Джаред улыбнулся. — А не хочешь ли ты поцеловать меня?

Жасмин бросилась в объятия Джареда и страстно поцеловала его.

Через несколько секунд Джаред мягко, но решительно отстранился.

— Боже мой, дорогая! — Голос его дрогнул. — Ты не должна так целовать меня! Тем более когда мы одни.

— Почему? — удивилась Жасмин. Он обхватил ее лицо ладонями.

— Дорогая, что ты задумала?

Девушка пристально посмотрела в глаза Джареду.

— Я люблю тебя.

— О Жасмин! Как я мечтал услышать от тебя эти слова!

— Это правда — я очень люблю тебя! — Жасмин прильнула к нему. — И жалею, что сомневалась в тебе.

— Сомневалась во мне? Но с чем это связано, дорогая?

— С Мелиссой, — призналась девушка и, заметив его озадаченный взгляд, пояснила: — Тетушка Чарити рассказала мне, как Мелисса предала тебя.

— Вот оно что! — Джаред отошел к окну. — Тетя была не вправе говорить тебе это!

— Джаред, пожалуйста, не сердись! Я знаю, как важны для тебя вопросы чести. Но твоя тетя… догадалась, что Мелисса встала между нами, поэтому и поведала мне правду.

Джаред повернулся к девушке и с горькой обидой спросил:

— Значит, ты не поверила мне, когда я сказал, что не виноват в разрыве с Мелиссой?

Жасмин опустила глаза.

— Поверила, но не до конца.

Джаред усмехнулся:

— Признайся, ты тоже считаешь меня сумасшедшим?

— Нет, Джаред, нет! Я очень жалею, что прислушалась к словам Мелиссы! Но после предательства отца и Клода… мне было трудно поверить тебе.

— Несмотря на мою любовь?

— Я тоже люблю тебя, — прошептала Жасмин.

— Неужели?