Лестер Мэннинг внимательно следил за картой, периодически поглядывая на экран своего личного комма. Ему потребовалось почти четыре дня для того, чтобы согласовать эту встречу. Разговор с единственным человеком, кому он действительно мог доверять помимо Дэвида Остерленда.

Лично с ним он ещё ни разу не встречался, но он и Остерленд были очень и очень хорошо знакомы и погибший адмирал сильно уважал этого человека, так что Мэннинг крайне рассчитывал на эту встречу. Хотя бы на то, что он выслушает их с Лафаром.

— Долго ещё? — спросил сидящий в соседнем с ним кресле Лафар Аль’Маас.

На протяжении всего полёта Сульфарец с интересом рассматривал природу Галахда. Как и многие его соплеменники, он никогда прежде не выбирался за пределы Сульфара и новый мир был для него в диковинку.

— Ещё несколько минут, — рассеянно ответил Лестер, бросив взгляд на навигатор.

— Вы уверены, что это именно тот человек, с которым мне стоит говорить? Я думал, что вы поможете мне встретится с кем-то из вашего правительства.

— Ну, если это не он, то я даже не представляю, к кому ещё мы можем сейчас обратиться, чтобы донести ваши слова туда, где они должны быть услышаны, Лафар. Наше правительство сильно отличается от того, что управляло верденом всего год назад. Насколько мне известно, Шехар пытался пробиться через наш МИД...

— И принца проигнорировали, — сухо отозвался Лафар и Лестер услышал в его голосе явное и неприкрытое недовольство. — У нас бы такого никогда не случилось. Сульфатом управляла одна династия. Люди, которым мы доверили управлять нашим миром от основания Королевства. Какой смысл постоянно менять руководителей, не давая им времени на то, чтобы сделать хоть что-то?

— Это называется демократией, Лафар. Свобода граждан выбирать тех, кто будет управлять государством...

Лафар оторвал взгляд от покрытых снежными шапками хребтов Долларских гор.

— Извини, Лестер, но тогда все верденцы идиоты. Какой смысл выбирать тех, кто всё равно не успеет ничего сделать на своих постах? И, что потом? Если они не справятся?

— Мы выберем других.

— Одни жадные до власти бездельники сменяют других в погоне за властью, — Аль’Маас хмыкнул и покачал головой.

— А разве власть вашего монарха, не была абсолютной?

— Нет. Но она всё равно оставалась огромной. Аджииту Аль Хану не было нужды бороться за власть. Потому что мы сами вручили её ему. Потому, что доверяли ему и его предкам. Людям, которые создали Королевство и развивали его.

— Ну, мы занимаемся тем же самым, — пожал плечами Мэннинг и улыбнулся. — И, как видишь, у нас неплохо получилось. Наше правительство не так плохо, как ты думаешь, Лафар.

— И мы сейчас летим за четыреста километров от вашей столицы потому, что оно не так плохо? Что же тогда мы не обратились к нему на прямую?

— Эй, не передёргивай. Ты хотел, чтобы твои слова услышал тот человек, который может их хотя бы использовать? Пожалуйста. Я тебе помогаю.

— Лучше бы вы ещё тогда прислушались к словам Шехара, Лестер. Тогда, возможно, всего бы этого не случилось.

— Ну, справедливости ради, у нас в тот момент тоже проблем был полон рот. Протекторат испортил вечер не только вам, так и вы должны понять, Лафар. Для нас проблемы Сульфара... — Лестер задумался, подбирая наиболее подходящее слово, но затем бросил это дело, — ладно, чего уж скрывать. Нам на вас было попросту наплевать. Учитывая, что тогда происходило. И, кстати, мы почти прилетели.

Мэннинг коснулся панели управления и флаер пошёл на посадку, сделав круг над небольшой, стоящей отдельно усадьбой.

Трёхэтажный особняк в окружении леса с широким и явно ухоженным участком.

Лестер перевёл машину на ручное управление и осторожно посадил флаер на специально подготовленной для этого бетонной площадке рядом с ангаром для других флаеров.

Их уже встречали. К удивлению самого Мэннинга, хозяин дома и, по совместительству, человек, к которому они прилетели, сам вышел к ним на встречу. Одетый в простую домашнюю одежду и накинутый поверх неё толстый халат, он наблюдал за приземляющимся аэрокаром стоя на самом краю бетонной площадки и ожидая, пока они совершат посадку.

Отключив электронику флаера, Лестер и Лафар выбрались наружу.

Ожидающий их мужчина был невысокого роста и чуть полноват, но в глазах играл огонёк любопытства.

Бывший президент Вердена, Кеннет Бранн протянул руку и Мэннинг с удовольствием её пожал.

— Рад с вами наконец встретится, мистер Мэннинг, — бодрым и тёплым голосом сказал Бранн, сжав его ладонь в своей и посмотрев на стоящего рядом с ним сульфарца. — Дэвид хорошо о вас отзывался. И с вами, Лафар. Добро пожаловать на Галахд.

— Спасибо, что согласились принять нас, господин пре...

— Прошу тебя, Лестер, — остановил его Кеннет и улыбнулся. — Я больше не занимаю эту должность. Да ты это и так знаешь.

Бранн рассмеялся и махнул в сторону дома.

— Пойдёмте пообедаем. Уверен, вы проголодались, пока тащилась сюда из столицы...

***

— Значит, Сульфар стал их передовой базой, — заключил Бран, после разговора с Лафаром. — Что же, это было ожидаемо. Дэвид предупреждал меня именно об этом.

А я предупреждал о том же Говарда, подумал бывший верденский президент. Но, к сожалению, Локен не внял его словам.

— Абсолютно верно, — подтвердил Аль’Маас. — Сначала они помогли Русталу захватить власть на планете и свергнуть законного короля, а теперь превратили наш дом в свою военную базу. Эти ублюдки помогали хашмитам убивать. Охотится на нас, как на зверей!

Обед закончился почти сорок минут назад, за которые трое мужчин наскоро перекусили, а затем перешли уже к тому разговору, из-за которого Лестер и Лафар проделали весь этот путь.

— Сейчас они укрепляются в системе. В районе Индриана. Это небольшая ледяная луна. Ещё до войны у нас там существовало предприятие по производству реакторной массы. А сейчас они выстраивают инфраструктуру вокруг луны и свои космические укрепления. Эти люди превратили мой дом в базу для своих ударов по вашему государству, мистер Бранн.

— Это... интересная информация, Лафар, — через минуту сказал Кеннет. — Но чего вы хотите от меня?

— Мы хотим, чтобы нам помогли освободить наш мир, мистер Бранн, — твёрдо произнёс Лафар. — Мне сказали, что вы знакомы с нужными людьми в верденском правительстве. Сказали, что вы сможете передать всю ту информацию, которая у меня есть тем,