Я пожал плечами. Не то чтобы идея мне не нравилась, но казалась банальной.

— Есть идея получше? — язвительно поинтересовалась Лайла.

— Есть, — признал я. — Хочу сделать каскад. На нижнем уровне — тюльпаны, на среднем — розы, и вверху — ирисы. Безо всякой любовной подоплеки.

— Дело твое, — похоже, Лайла обиделась.

— Лучше расскажи, как их вырастить, — задал наиболее волнующий меня вопрос.

Эльфийка не собиралась менять гнев на милость, но уговор есть уговор.

— Пиши, — начала она расхаживать взад и вперед. Не хватало только профессорской мантии. — Чтобы воздействовать на землю…

— Чем писать? — уточнил я.

— Кровью! — фыркнуло дитя леса. — Не можешь писать — запоминай. Заклинание простое.

Пришлось и правда напрячь память. Простое-то простое, а всего в голове не удержишь. Тем более заклинание не одно, а целых три — чтобы сделать каскад, чтобы ускорить рост растений и чтобы закрепить результат. А для этого надо будет дождаться цветения, ежедневно по капле ускоряя рост.

— Понял, темный? — Лайла кривилась, как будто я был минимум лягушкой, максимум — пауком.

— Понял, светлая, — подмигнул ей. — Может, взглянем, как дела у твоего братца?

— Надо бы, — признала Лайла, и мы потянулись на конюшню. Потому что где еще искать Лави, как не рядом с конем, которого надо приручить?

Мы миновали широкий двор и свернули за угол академии, туда, где начинается длинный ряд хозяйственных построек. За постройками и находилась конюшня на двадцать стойл. Здесь в основном ухаживали за лошадьми профессоров, но стойло Лави должны были предоставить, раз уж фамильяр у него парнокопытный. Если Мрака можно так назвать…

Как и ожидалось, несчастный эльф нашелся у загона. Он стоял напротив Мрака и смотрел на него так обреченно, что даже у бессердечного темного властелина защемило сердце. Мрак, напротив, выглядел довольным жизнью. Он глядел на эльфа огненными очами и, казалось, посмеивался над хозяином.

— Добрый день ушастым, — помахал я рукой.

— Вестер, — Лави стиснул кулаки. — Снова ты!

— А кого ты ожидал увидеть? Единорога? — хохотнул я.

— Это ты виноват, — эльф развернулся, и я понял, что он страшно зол. Так зол, что вот-вот превратит одного темного в горстку золы. — Почему, куда бы ты ни вмешивался, все идет наперекосяк?

— Не знаю, — пожал плечами. — Такая уж моя темная натура. Но ты сам просил о помощи. Я никому не навязывался. А что к тебе явился кошмар — так дело в тебе, а не во мне. У меня факультет другой, и к кошмарам я не имею никакого отношения.

О том, что сам когда-то мечтал о такой лошадке, я предусмотрительно промолчал. Тогда папочке пришлось хорошенько охладить мою голову. В прямом смысле. В озере. Таким образом он пытался доказать, что слабый, хилый мальчишка никогда не сможет обуздать лошадь из бездны. Время прошло, я больше не был хилым и слабым. Но красавец кошмар так и манил мое воображение. Поэтому причина злости Лави оставалась для меня тайной.

— А он красивый, — неожиданно заметила Лайла, разглядывая Мрака, и я взглянул на эльфийку другими глазами. — И правда, Лави, ты чего жаловался?

Мрак довольно фыркнул и ткнулся в плечо девушки. Та доверчиво коснулась черной гривы с огненными сполохами. Со стороны это выглядело завораживающе — огромный черный конь, из ноздрей которого вырывается пламя, и хрупкая светловолосая эльфийка в белом платье, которая на его фоне казалась просто крошечной. Хоть картины пиши. Будь я поэтом, посвятил бы этой минуте стихи.

— Как мне его приручить? — поинтересовался Лави.

— А это уж сам разбирайся, — ответил я. — Фамильяры — существа своенравные. А мы пойдем. Да, Лайла?

Эльфийка кивнула и взяла меня под руку. Мы чинно удалились, но я спиной чувствовал, что Лави продолжает испепелять меня взглядом. Ничего, пусть старается. Я же сам буду выращивать цветы. А для меня цветы то же самое, что для эльфа кошмар.

Но кони конями, а обустройство клумбы еще никто не отменял. В ту ночь мне не спалось. Я вертелся с боку на бок, пока проснувшийся Кай не уставился на меня горящими в темноте глазами. Зачем тратить время зря? Я оделся и тихонько спустился к главному входу — благо он не запирался ни днем, ни ночью. На небе взошло багрово-красное око Риа, покровительницы темных магов. Поэтому видно было как днем. Конечно, темные и в темноте ориентировались, как кошки, но зачем лишний раз напрягать зрение?

Я замер перед отведенным мне участком, вспоминая предложенные эльфийкой заклинания. И пусть ее идея с клумбой мне не понравилась, зато я определился с моей собственной. Итак, сначала создаем каскад.

— Ай делум ретре ми, — произнес я, пытаясь почувствовать силу земли. Ничего. Даже нигде не кольнуло. Это что за новости? Да, я никогда не работал с землей, но зачатки стихийной магии доступны любому темному.

Злость хлынула сквозь пальцы, и, вместо того чтобы создать каскад, земля брызнула в разные стороны. Фу! Теперь придется применить к одежде бытовую магию, в которой я тоже не силен, но к противной кастелянше не подойду и на расстояние заклинания. Хватит с меня формы! Благо профессора, видимо, поняли, что проще оставить меня в покое, чем учить уму-разуму. Однако я знал, что рано или поздно последнее слово останется за мной.

Треклятая клумба! Приказал себе успокоиться и опустился на колени. Слушай, земля. Знаю, мы, темные, тебе неприятны. Но раз уж мне надо сдать экзамен, давай хоть разок пойдем на мировую? Я же хочу как лучше. Вырастить цветы, чтобы ты была еще красивее. Так к чему нам пререкаться?

Почва дрогнула. Откуда-то из глубины раздалось утробное рычание, и глыбы земли потянулись вверх, выстраиваясь в ровный каскад. Верхний ярус застыл чуть выше моего роста, средний — на уровне груди, а нижний лишь слегка выдвинулся, не достигая колена.

Я сделал это? Я сделал это! Впору было плясать под всевидящим оком богини. Никогда еще не испытывал столько удовольствия от того, что получилось какое-то простенькое заклинание.

Разместить семена в землю оказалось легко. А дальше нельзя было торопиться. Лайла сказала прийти не ранее, чем через сутки и только тогда начинать подпитывать семена своей силой. Спать я ложился на рассвете. Зато весьма довольный собой. А так как впереди ждал еще один выходной, мог позволить себе проваляться до обеда. И провалялся бы, если бы в одиннадцатом часу в двери не постучали.

— Кого там принесла тьма? — вопросил я из-под одеяла.

— Эрин, выходи! — раздался бодрый голос Лайлы. — Ты должен это видеть!

Раз эльфийка явилась за мной лично — значит, действительно должен. Поэтому быстро оделся, даже не умывшись, захватил Шуна и выскочил в коридор. Лайла уже начинала притопывать от нетерпения. Она была чудо как хороша в платье цвета молодой листвы. Декольте прикрывали белые кружева, оставляя простор для воображения, а чуть укороченная юбка позволяла разглядеть ноги.