Ждать пришлось не очень долго. Минут через пятнадцать послышался хруст и треск зарослей, сопровождаемый громким топотом, словно в распадок спускалось стадо бизонов, и на каменистую лужайку россыпью выбежали около десятка разгоряченных верзил-охранников с автоматами на изготовку. Судя по всему, изначально заподозрив что-то неладное, они шли, растянувшись, держа под прицелом и ближние, и дальние заросли. Более того, все как один были в бронежилетах.

– Сейчас крикнете им, чтобы не стреляли! Скажете, что они окружены и сопротивление бесполезно! – строго приказал Матвеев своему пленнику и поднял его из-за камня за шиворот, держа у виска американца пистолет.

– Ник! Джим! Боб! Не стреляйте! Не надо! – умоляюще крикнул тот. – На вас со всех сторон нацелены автоматы… Их тут много.

– Сложите оружие! – жестко потребовал Александр. – Если надумаете глупить, вас срежут очередями – ахнуть не успеете. Считаю до трех! – предупредил он.

– Парни, выполняйте его приказ… – уныло проговорил пленник.

Замешательство и напряженное молчание длилось всего пару мгновений, после чего охранник, стоявший ближе всех к Матвееву, внезапно нажал на спусковой крючок автомата. Александр, предвидевший такой поворот событий, отпустил своего пленника и сделал стремительное сальто вбок, успев в падении поймать на мушку пистолета голову стрелявшего и несколько раз подряд нажать на спуск. Автоматная очередь, выпущенная из «ХМ8», которая срезала старшего охранника, слилась с хлопками пистолетных выстрелов. Одна из пуль, войдя точно в переносицу стрелявшего, опрокинула его назад, и он рухнул на камни, обильно поливая их хлынувшей кровью.

И почти одновременно в распадке раздалось ожесточенное многоголосие автоматных очередей. Метнувшиеся назад охранники, поливая все и вся огнем, попытались было укрыться в кустарнике. Но тщетно. Неизвестные агрессоры, так или иначе выведя из строя почти половину охранников, ограничиться этим, скорее всего, не намеревались. Двое – а это были Вол и Злыднев, – вовремя успев по кустам зайти охранникам в тыл, встретили четверых, оставшихся на ногах, и, дав над их головой плотную очередь, вынудили поднять руки.

Переглядываясь, до полного ступора ошеломленные охранники неохотно побросали на землю автоматы. Юрий, держа американцев на мушке, скомандовал:

– Пять шагов назад. Живо!

Николай Вол, неспешно подойдя к автоматам, начал их собирать, и в этот момент самый крайний из охранников, как и прочие, стоявший с поднятыми руками, неожиданно махнул вниз правой рукой, и в воздухе мелькнул нож, вошедший морпеху точно между плечом и шеей. Скорее всего, американец прятал нож в рукаве. Без единого звука Николай рухнул на камни, и из-под лезвия ножа фонтаном ударила кровь, окрашивая соседние кусты в ярко-алый цвет. Судя по всему, нож перерубил его сонную артерию.

С опозданием всего на долю секунды Злыднев выстрелил, и очередь почти перерубила правую руку охранника у самого плеча. Еще одна очередь прошла по ногам, и тот с воплем рухнул на спину. Оставшиеся трое не стали сопротивляться.

– Не стреляйте! Не стреляйте! – кричали они, с ужасом глядя на Юрия.

Поняв, что Колька убит, Злыднев подошел к поверженному им охраннику и, глядя ему в глаза, навел в лицо ствол автомата. Внезапно осознав, какую глупость он сделал, и, уразумев, что жить ему очень хочется, охранник задергался, беззвучно двигая ртом.

– Эй, ты чего там задумал?! – бросившись в сторону Юрия, выкрикнул Матвеев. – Стой!

Но последних слов никто уже не расслышал, поскольку почти одновременно раздалась очередь, разнесшая голову охранника на части.

– Ты что делаешь?! – подбежав к нему, закричал Александр, и тут его взгляд упал на Николая. – Колька? Кто его, этот?..

– Да, этот… Шакал гребаный! Командир! А чего нам теперь с ними цацкаться? Всех пустить в расход, и дело с концом… – Ненавидящим взглядом он посмотрел на трех охранников, кого не задели пули, и на четверых раненых, испуганно озирающихся по сторонам в ожидании своей участи.

Матвеев смотрел на Николая и чувствовал, что ворот его куртки отчего-то стал слишком тесным.

– Эх, Колька, Колька… – горестно прошептал он. – Как же так вышло-то?

Александр вдруг ощутил страшный груз, свалившийся на его плечи. Как же он надеялся, что это их опасное приключение закончится без потерь! Ну, раненые – это еще так-сяк. А вот убитые… Это самое тяжкое для любого командира, знающего цену жизни и старающегося спасти своих подчиненных любой ценой. И ведь все сначала так здорово шло… Что ж теперь удача отвернулась от них?

Узнав, что их друг Колька Вол убит, морпехи стояли, молча переглядываясь и с ненавистью глядя на охранников. В их глазах читалось одно-единственное желание – уничтожить всех, без остатка. Но Матвеев постарался взять себя в руки и твердо объявил:

– Успокоились! Никто никому мстить не будет. Ясно? Давайте определимся, как быть с Николаем. Думается, так… Хоронить здесь его не будем. Заберем с собой. Ринат! Сделайте с Юрой носилки, пока отнесем к пещере. Теперь, что с американцами… Пусть эти трое перевяжут своих и тащат их до нашей базы. Кстати, есть еще кто-нибудь с ранениями?

– Меня зацепило слева над ключицей, – откликнулся Крёмин. – Немного болит, но терпимо, рука работает.

Пока охранники из числа здоровых перевязывали своих раненых, морпехи быстро сделали носилки и положили на них тело Николая. Столпившись вокруг него, они молча смотрели на своего товарища, друга, который еще каких-то несколько минут назад вместе со всеми готовился к бою, о чем-то говорил, с кем-то балагурил… И вот теперь он мертв.

Двое охранников в сопровождении Злыднева и Крёмина, держащих автоматы на изготовку, понесли одного из своих раненых. Следом за ними зашагали Ильясов и Фоминых, унося с собой на носилках Николая Вола. Прочие остались в распадке охранять оставшихся пленников.

Менее чем через час Злыднев и Крёмин привели с собой нескольких американцев, которые забрали оставшихся раненых. Теперь в распадке остались перемещенные в кусты и заваленные там ветками три трупа убитых охранников.

Пять минут спустя команда охранников, несущих на себе раненых, уныло плелась под конвоем разведчиков. Все еще не пришедшие в себя американцы никак не могли уразуметь сути происходящего. Они знали, что находятся на суверенной территории своей страны, что здесь ни одного чужака не может быть, что называется, по определению. И тут – на тебе!

– Послушайте, – не выдержал один из них, носатый охранник, – вы – русские, да? Вы объявили нам войну?

– Ну что вы! – Матвеев говорил вроде бы и в шутку, но его лицо оставалось серьезным. – Кто же посмеет воевать с самой мощной в мире державой? И с чего вы взяли, что мы русские? Я кому-то здесь уже сказал, что мы – китайцы. Неужели не похожи? Хм… Странно!.. – он недоуменно пожал плечами.

Разведчики никак не отреагировали на услышанное, а американцы удивленно переглянулись – неужто правда?