— Собирался делать тебе на днях предложение, — начал он с порога оторопевшей Насте. — Знаешь, что я к тебе с детства… Да не об этом пришел сказать.

Он махнул рукой и, сделав вдох, на выдохе выпалил:

— Я женюсь, Настя. На Галке из второго подъезда. У нее уже живот виден, меня ее предки приперли — женись, или пойдешь под статью за совращение малолетней. А какая она малолетняя? Выглядит на все двадцать пять! Я даже не знал, что ей восемнадцати еще нет.

Настя, растерявшись от новостей, так и держала гостя на пороге, забыв пригласить пройти. Впрочем, Вовка тоже торопился выпалить свои новости и скорее уйти — не только из квартиры девушки, но и из ее жизни. Галю Настя знала: девушка и правда была физически развита не по годам, яркая, аппетитная и свежая. Неудивительно, что Вовка соблазнился ее прелестями.

— Мы немного с ней крутили еще до того, как я к тебе стал ходить. Потом расстались. Я думал на тебе жениться, — простодушно поведал о своих планах Вовка. Настя в неловкости переступила с ноги на ногу, но промолчала. Что бы она ему ответила, если бы Вовка и в самом деле сделал ей предложение? Согласилась или нет?

— Если ты только скажешь, что пойдешь за меня, я откажусь от Галки! Не люблю я ее! Только из-за ребенка… Вот… Скажи, скажи, а? — вдруг воскликнул он, беря Настю за руки. Но она невольно сделала шаг назад и убрала свои ладони из его. Непроизвольный жест, но давший ответ и ей, и ему. Вовка растерянно улыбнулся и кивнул.

— Ну… ясно. Ты это… береги себя! И будь счастлива.

Не успела Настя еще что-либо сказать, как парень уже сбежал по лестнице вниз, прыгая сразу через две ступеньки. Она услышала стук захлопнувшейся подъездной двери и ощутила вдруг такое невыносимое одиночество, что едва подавила шальное острое желание броситься вслед за Вовкой и позвать его.

В тот вечер она долго, до самой ночи, бродила в неосторожном одиночестве по району. Зашла в круглосуточный супермаркет и потратила там значительную сумму денег, покупая ненужные ей продукты и вещи — только чтобы не чувствовать себя одной и еще не зная, что именно в этот вечер, в который, казалось, все треснуло, она влюбится. Влюбится в зеленые глаза, в которых отчаяния и одиночества будет куда больше, чем в ее собственных. Влюбится в того, кто придет, чтобы остаться.

Когда Настя расплачивалась на кассе за свои ненужные покупки, из подсобки вышла продавец и спросила:

— Девушка, а вам случайно котенок не нужен?

— Котенок? Нет… — машинально ответила девушка и в этот момент увидела его — в коробке, которую ей протягивала женщина. Маленького, одинокого, взъерошенного, черного как вакса. И с такой надеждой в огромных зеленых глазах, что Настя, не раздумывая, протянула руки за коробкой.

— Принесите, пожалуйста, все, что ему нужно, — лоток, еду, матрас… Я оплачу.

— Так вы его берете? — обрадовались вместе кассирша и продавец. Вместо ответа Настя вытащила котенка из коробки и сунула его себе за пазуху. Так в ее жизни появился Берлиоз.

* * *

Вроде и не хотел спать, а как-то так вышло, что прилег всего ненадолго, прикрыл глаза и незаметно погрузился в глубокий сон. Даже не погрузился, а упал в него неосторожно, как в пропасть, и провел в его черноте, кажется, вечность. Разбудило Андрея смутное чувство тревоги, которое накрыло его отрезвляющим холодом. И, уже балансируя на грани зыбкой дремы и реальности, Андрей увидел Эльвиру — такой, какая она была еще до родов. Жена сидела с ним рядом на кровати и гладила его по лицу пальцами. От ее запястья исходил сладковатый запах духов, и, вдохнув его, Андрей чуть не сорвался в другую пропасть — ностальгии по моментам, которые нельзя вернуть. Коварная штука — запахи. Предательски заманивают в ловушки, в которые мы рады сами попадать. Дарят воспоминания, заключенные, словно джинны, в стеклянные флаконы. Стоит лишь нажать слегка на пульверизатор, и с легким пшиком вырываются наружу эти коварные запахи-ассоциации, которые туманят разум, вертят в хороводе воспоминаний, вызывают осеннюю горечь в душе, наворачиваются на глаза обжигающими слезами.

Эльвира провела в последний раз ладонью по его щеке и встала. Андрей рванулся за нею, чтобы схватить за запястье. Ему подумалось, что если он ее задержит, сможет пробудить от того кошмара, в котором она сейчас находилась. Но жена исчезла, словно призрак, едва он приподнялся на кровати.

— Эля, — крикнул Андрей, находясь еще во власти наваждения. И окончательно проснулся.

Он находился в комнате один. Сына, который уснул в кровати рядом с ним, не было.

— Никита? — позвал Андрей, решив, что сын вышел в туалет. Но в ответ не раздалось ни звука. Мужчина встал и распахнул дверь ванной. Пусто.

— Никита? — растерянно оглядел номер мужчина. Тревога коснулась легкой изморозью его души, но еще не сковала ее холодом. Вполне возможно, что сын проснулся раньше, ему стало скучно, и он ушел в соседний номер. Андрей торопливо зашнуровал кроссовки и выскочил в коридор.

— Полина! — затарабанил он в дверь девушек. — Полина, Никита у вас?

Спустя мгновение дверь распахнулась, и на пороге появилась одна из хозяек — с уставшим взглядом и растрепанной платиновой косой, перекинутой через плечо.

— Полина, Никита у вас? — вновь спросил мужчина, не извинившись за вторжение и уже понимая, что сына в комнате нет.

— Нет.

Андрей стиснул зубы и стукнул кулаком в дверной косяк.

— Ладно. Простите за то, что потревожил.

— Андрей! — понеслось ему вслед, когда он уже направился по коридору к номеру Геннадия. Сомнительно, что мальчик находится там, но проверить стоит.

— Андрей, Никита пропал? — бросилась за ним Полина. Следом за нею вышла и Настя, держа в руках какую-то толстую тетрадь. Он кивнул и вновь громко позвал:

— Никита!

Его зов разнесся по коридору, эхом отозвался от стен, но остался без ответа. Андрей уже стучал в дверь Геннадия. Тот открыл: бледный, с взлохмаченными волосами, в той же грязной одежде.

— Что, уже уходим? — спросил парень и облокотился о дверной косяк так, словно у него не было сил.

— Нет. Скажи, Никита не у тебя?

— А что ему у меня делать? — удивился Геннадий.

— Понятно…

Андрей развернулся и увидел, что за его спиной тихо, как две мышки, стоят испуганные девушки. Настя прижимала к себе талмуд, вцепившись в него, словно в спасательный круг. Полина сложила ладони, будто в молитве.

— Андрей, мы найдем его! Он не мог далеко уйти. Может, опять вышел из комнаты и заблудился? — затараторила Полина, протягивая к нему руки, будто желая обнять, но так и не решившись. Андрей задержал на девушке взгляд, вспомнив, что в первую встречу она показалась ему холодной, будто снежная королева. А оказывается… Оказывается, этот налет холодности такой непрочный, словно некачественная эмаль, которую легко можно стереть.