выхода с Предбанника. Главарь Тутси предпочел временно залечь на дно и не отсвечивать в Чистых кварталах. По станции поползли слухи, что “кто-то и где-то” хапнул клад. Народ необычайно воодушевился, трясли любые контакты, полиция пыталась задействовать остатки информаторов, любители погреть руки на чужом активно выстраивали новые схемы стремительного передела чужих ресурсов. Надо было подождать, пока схлынет пена. Особенно в свете того, что до прихода балкера осталось три недели. И очень, очень многие хотят добыть “ничье”, дабы свалить с подыхающей станции в цивилизованные миры с кучей наличных. Либо других, ликвидных ресурсов.

Конечно, будь Гарди идиотом, типа сдохшего Бакта, он бы уже паковал чемоданы. Вот только это дорога в никуда. Без надежного прикрытия, без людей, готовых защитить на новом месте. Без надежных тылов, на которые можно опереться… Живой пример разоренных жиголо и неудачных диктаторов перед глазами. В Федерации и других разнообразных государственных формированиях по всему освоенному космосу уважают только силу. Уважают и опасаются получить ответный удар. И все равно грызутся, интригуют, пытаются утопить слабого и возвыситься на его костях. Поэтому лететь на теплую планету надо с железобетонными гарантиями, что тебя не ограбят, сфабриковав обвинение или подбросив какую-нибудь гадость в гостиничный номер. И пока таких гарантий нет, лучше посидеть дома, в Предбаннике. Куда посторонние при всем желании не пролезут. Сказаться больным, подпустить туману, пожаловаться на видеозвонке о понесенных потерях…

– Да, команда гробанулась. Полезли без должной разведки и все. Тридцать штук слил ни за хрен собачий. Теперь еще Кликеру за дефектоскопию платить. Шаттл умудрились шарахнуть, не представляю, сколько за ремонт насчитают… И остальные тела вывозить, кого в первый раз выдернуть не смогли из развалин Шестерки. Нельзя своих бросать, парни не поймут…

То, что Кликер благосклонно принял в дар четыре “стандарта” для ремонтников, знают двое: он и Гарди. Как и то, что фрахт уже согласовали и два “К”-чипа забронированы за хозяином пяти рабочих шаттлов на Пятерке. Если Кликер подсуетится, запросто станет фактическим монополистом на москитный флот, увеличив количество пилотов и вернув в строй кораблик покрупнее. С его амбициями через пару лет станет гонять личный балкер, возродив регулярную линию с соседней звездной системой. Чем набить его трюмы – всегда найдется.

И чтобы все планы сбылись, пока нужно не поднимать волну. Пусть смеются над твоими неудачами. Не жалко. А еще – посидеть с кержаком над детальными планами Шестерки и Семерки. Почему-то кажется, что наверняка еще чего-нибудь интересного предложат. Прохлопал же он ушами работающие медицинские капсулы. А какой-то увечный калека буквально подарил забесплатно. Когда в конец обнаглевший доктор Вильди умотает поближе к центру цивилизации, на станции останется как минимум персонал, получавший крошки с его шабашек. И эти люди тоже хотят кушать, умея не меньше, чем босс. Потратиться на специализированные базы для них – вот у тебя два-три врача, готовых отработать несколько лет с перспективой карьерного роста на станции или эмиграции вслед за толстяком. Гарди не станет их держать насильно. Подготовь смену, сдай полученную в аренду базу и можешь быть свободен. Из-под палки работают рабы. И работают обычно паршиво. Личная заинтересованность и перспективы – вот что помогает идти вперед. Уж он-то знает…

– Вечер добрый, матушка Фарли. Как поживаешь?

Старуха подняла глаза, обрадованно улыбнулась и отложила черпак. Вечер, кто хотел, уже прикупил на ужин вонючей бурды. Через полчаса можно будет выгребать остатки и отдавать фермерам. Те пустят на удобрения.

– Вернулись! А на барахолке говорили, что вы вместе с шаттлом взорвались на Шестерке.

– Слушайте их больше, – хмыкнул Иван, поправляя лямки рюкзака. – Мы тут гостинцев чуть прихватили. Давайте поможем с приборкой и домой пойдем. Праздновать будем.

– А что за праздник?

– Соседям в Предбаннике бытовки в доках сделали. Собрали каркасы, панелями обшили, электричество пробросили. Они там хотят мастерские поставить, очень им идея с мебелью и прочим понравилась. Наших будут нанимать, платить станут. Вот для них и трудились все время. Теперь отдохнем и пойдем насчет нового контракта договариваться.

– Заплатили хоть? В Предбаннике сплошь крохоборы, лишнего пайка не выпросишь.

– Да, рассчитались. Не скажу, что золотом осыпали, но не обидели. И кормили во время работы бесплатно.

Спохватившись, старуха захлопотала:

– Так, чего это я всех задерживаю… Толя, ты бачки на тележку переставляй, сейчас на ферму повезем. Лисса, ты моих позови, они как раз должны были дома закончить уборку делать. Пусть посуду собирают. Тебе, Иван, самое тяжелое достанется. Будешь тащить, а я сзади подталкивать. Главное, на пандусе аккуратнее, у меня тормоза совсем на телеге износились, как бы не покатилась.

– Сделаем, матушка. И тормоза потом проверим. Сейчас, я только вещи в дом заброшу.

– Внука посади, пусть присмотрит. А то как узнают, что вернулся, могут без спроса нос сунуть. Вдруг чем поживиться можно… Совсем у людей совесть пропала. Волокут все, на что взгляд упадет.

* * *

Пока Осокин собирался ужинать в деревне, Чахлый выдернул через мальчишек-рассыльных друзей и теперь разливал из пузатой бутылки самогон в высокие стаканы.

– Пахнет необычно, – потянул носом Сарри. Удэ кивнул, с интересом разглядывая прозрачную струю.

– Не наша продукция, через ремонтников в доках обменял. Тоже на гидропонике гонят, но качество куда лучше. И очистка – нам до этого еще пыхтеть и пыхтеть… Давайте за возвращение. Чтобы еще раз и с тем же успехом.

В отличие от старых времен на столе была не только выпивка, но и обильная закуска. Толстые шматы пищевого концентрата, пахучие куски грибов в глубокой миске, бурые кубики закваски и многое другое.

– Так понимаю, удачно сходили, – занюхал рукавом первый стакан толстяк, подцепив на вилку сразу два мясных шарика.

– Весело, как в старые времена. Я три раза думал, что все, отбегался, – хмыкнул Чахлый, разливая по второй. – Первый, когда нас в медблоке взрывали и дрону кишки по всей округе раскидало. Потом когда назад мастера тащили, а за ним капельки крови так – мелкими шариками. И герметика в баллончике осталось буквально разок пшикнуть. И потом уже при терках с Тутси. Я тогда со всеми про себя попрощался. Думал – закопают. Зачем соседям делиться.

– Но ведь не тронули?

Отсалютовав своей дозой, Чахлый влил самогон в рот, крякнул и потянулся за закуской. Прожевав, сипло ответил:

– Мне кажется, у соседей с Иваном что-то было. Какие-то свои расклады, о которых мы не знаем. Или он за собой что-то тащит со старых времен. Поэтому с ним разговаривают как с равным, а не как с босяком с Отстойника… Нет у меня других объяснений…