Присмотревшись, я понял, что в том месте находилась искусно замаскированная дверь, похоже, предназначенная для особо важных персон. Она вела в чрево "Снукера".

Да, это наконец пришел мой долгожданный Козырь. Среднего роста, рыжий, крепко сбитый, с неподвижными глазами, в которых плескался ничем не прикрытый цинизм.

Такому и впрямь завалить кого угодно – раз плюнуть. За ним шли еще двое, белобрысый и смуглый, скорее всего кавказец, но я на них даже не посмотрел. Это были шестерки, охрана босса, каким несомненно считал себя Козырь.

Мой объект подошел к свободному столу – видимо, его специально держали для Козыря – и начал свинчивать части разборного кия, который он принес с собой в фирменном кожаном пенале. Круто… Я знал, что такие кии стоят бешенных денег. Значит, Козырь понимает толк в игре. Ладно, посмотрим…

Играл он и впрямь очень даже неплохо. Правда, я несколько сомневался в его партнерах.

Мне почему-то показалось, что они просто пасуют перед ним. И тем не менее удар у Козыря был поставлен неплохо. Шары влетали в лузы с треском, несколько раз ему удавались даже карамболи. После чего довольный Козырь принимал на грудь рюмочку коньяка.

Я ждал, пока ему не надоест выигрывать. В такой ситуации у любого игрока начинается головокружение от успехов, и когда он наконец нарывается на сильного соперника, то при первой же неудаче просто теряет голову. Тогда можно с ним делать все, что угодно. И у меня неожиданно возникла совершенно сумасбродная идейка…

Козырь ободрал очередного неудачника и со скучающим видом принял дозу дорогого напитка. Судя по всему, он намеревался на этом закончить игру и отправиться восвояси. Я быстро допил свое пиво и храбро подошел к столу Козыря.

– Извините… – Я изобразил смущение. – Может быть я могу составить вам компанию…

Козырь изучал меня не менее минуты. От его взгляда слабонервный человек мог запросто упасть в обморок. Но я видывал мужиков и покруче, а потому стоял перед ним с наивным и глупым видом, невинно ухмыляясь и хлопая ресницами.

– Может быть… – наконец разродился Козырь и благосклонно растянул свои тонкие бледные губы в оскале, лишь очень отдаленно напоминающем улыбку.

– Только у меня нет личного кия…

– Кий – это не проблема. А вот как насчет денег? Я ведь не на черепки играю.

Стоявшие за его спиной парни угодливо захихикали.

– Есть маленько…

Я всем своим видом показывал, что мой карман не пуст, хотя на самом деле… А, что там говорить! Потеряв голову, о волосах не плачут. Будь что будет.

– Стольник за партию, – безапелляционно заявил Козырь.

– "Зеленью"? – спросил я несколько смущенно и с опаской.

– Можно немецкими марками… ха-ха… – Козырь просто лучился от удовольствия.

Он был очень неглупым противником. И я не сомневался, что Козырь вполне может догадаться о моих истинных финансовых возможностях. А потому я, чтобы не возбуждать лишних подозрений, решил временно спасовать. Есть такой хитрый приемчик у мастеров кия, которому научил меня великий артист дядя Кузя.

– Простите, но мне кажется это несколько многовато. Для начала я хотел бы предложить двадцатку.

– Это почему? Бабок нет?

– Я неплохо играю. И мне не хочется, чтобы вы оказались в большом проигрыше. Для меня бильярд прежде всего спорт.

– А он наглец… – с удивление сказал Козырь, обращаясь к своим присным. – Нет, дружище, будем играть только на моих условиях. Сто баксов – и никаких гвоздей.

– Ладно. Мое дело предложить. Только чтобы потом без обид…

Я завел его, что называется, с полуоборота. Мало того, я выступил перед ним честным фраером, который прямо заявил о своих возможностях. Так что возможные обвинения в мой адрес о наколке лоха ушастого отпадали сами собой.

Мне принесли отличный кий, изготовленный отечественным мастером. Конечно, он был значительно дешевле инструмента Козыря и в отделке проигрывал, но по части других качеств, а конкретнее, сбалансированности, не уступал лучшим зарубежным образцам.

Впрочем, чтобы узнать все достоинства и недостатки кия, мне еще нужно было обкатать его в деле.

А что если я все-таки проиграю? Эта подленькая мыслишка шпыняла меня как назойливый комар в ночное время. Я даже еще раз окинул вороватым взглядом помещение игрового зала – чтобы наметить путь, по которому, в случае чего, буду когти отсюда рвать. Мне было хорошо известно, чем заканчиваются истории с проигравшими бильярдистами, отказывающимися оплатить проигрыш…

Я просто не имел права валять ваньку, чтобы потом ободрать клиента по полной программе. У меня не было на это средств. Потому я старался выкладываться на все сто.

Впрочем, возможно я несколько преувеличиваю – в полную силу классный бильярдист играет только против соперника, равного ему по мастерству. А Козырь явно не тянул на звание чемпиона. Правда, из-за отсутствия постоянной практики тоже иногда лупил почем зря, больше уповая на силу удара, нежели на точность.

В первой партии я победил довольно легко. Козырь все еще пребывал в состоянии эйфории от своих предыдущих побед, а потому играл лихо, небрежно, красуясь перед зрителями, которые в предвкушении интересного поединка оставили другие столы и окружили наш. Иногда ему удавались поистине великолепные удары, и тогда его шнурки устраивали овации. Но он очень много мазал, растрачивая впустую верные шары, что в такой игре просто непозволительная роскошь. Я догнал Козыря, когда в его ячейке уже стояли рядком лоснящиеся от света матовых ламп шесть желтовато-белых (под слоновую кость) идеальных сфер. Последний шар я забил при полном молчании собравшихся. Все искоса наблюдали за Козырем – наверное, пытались угадать его реакцию на проигрыш.

– Неплохо… – Козырь вдруг хрипло хохотнул. – Мальчик и впрямь с понятием. Держи… – Он всучил мне зеленую бумажку. – А теперь я удваиваю ставку. – Козырь впился в меня цепким угрожающим взглядом – наверное, думал, что я спасую.

Я молча кивнул. Этот самоуверенный осел сам шел в стойло, где его ожидала отнюдь не охапка свежего сена…

Во второй партии Козырь собрался и едва не довел дело до печального для меня финала.

Но в этот раз мне откровенно улыбнулась фортуна. Он с таким запалом бил по восьмому, последнему, шару, стремясь буквально вколотить его в лузу, что тот взвился в воздух и едва не расшиб лоб одному из зевак. С досады Козырь выдал такой пассаж, что у менее тренированных на этот счет людей наверное уши завяли бы. Я взял себя в руки и очень аккуратно довел партию до победного конца.

– Триста! – вскричал Козырь, побледнев от гнева. – На кону триста!

Я флегматично пожал плечами, изображая полное подчинение его воле. Только теперь я наконец почувствовал давно забытое чувство куража, когда тело становится каким-то воздушным, а в кончиках пальцев начинают покалывать мелкие иголочки.