государству, охраняющим вход в Северные Тёмные Земли — территории настолько опасные и недружелюбные к жизни, что даже с помощью магии заселить их не получилось.

По всей длине северной границы Кутгарда расположены небольшие крепости, где и живут Хранители Северных Рубежей, отбивающие налеты существ из тёмных земель. Погодные условия в регионе ужасные, даже днём солнца практически не видно из-за неутихающих бурь и метелей. Поэтому обитающие там воины давным-давно создали технику укрепления тела, подходящую для существования и сражений в столь суровых условиях.

Хранитель Северных Рубежей — техника укрепляющая стойкость, живучесть и выносливость, взамен ослабляя ловкость и гибкость. У практикующего появлялась возможность накапливать и использовать боевую энергию — то, что игроки назвали бы ци. Магия молнии, ветра и льда усиливались, взамен ослабляя магию огня, света и ещё ряд других. На поздних этапах изучения техники практикующий становился полностью невосприимчив к холоду, но взамен терял возможность ощущать тепло. Даже поднесенный вплотную огонь ощущался только после того, как начинал сжигать кожу, когда приходила боль. Для жителя Дастриуса наверняка ужасное испытание, а вот для игроков, способных в любую минуту вернуть себе это ощущение в реальности скорее неудобство, нежели настоящая плата.

Эта техника хорошо подходила для такого как он. Разрыв в силе и ловкость он мог компенсировать умениями и опытом. А вот дополнительная выносливость и стойкость помогут продержаться против большого числа противников или выиграть затяжную схватку с одним. К тому же ему вполне под силу раскрыть полный потенциал боевой энергии, благодаря умению наносить удары по самым слабым местам вражеского тела. У него усиливались навыки трёх стихий, а часть других ослабевала, но не исчезала полностью, как было во многих других техниках.

Из магии огня у него есть лишь [Высокотемпературный огненный факел]. Но ведь огонь можно добыть не только с помощью магии, верно? Даже Дугор который сам себе и горн, и наковальня, использует и то и другое. Да и для разжигания костра огненный столб не нужен, хватит и слабенькой волны.

Тарас встал из-за стола и немного размялся, прежде чем возвращать книги библиотекарю. Он провел в библиотеке больше суток — непомерный для простого игрока промежуток времени. Томиться в небольшом каменном коробе без окон и доступа к каким-либо развлечениям для современного человека, без преувеличения, пытка. Первые дни с начала их с Женей совместного пути из Буркума парень просто не затыкался. Тарас искренне не понимал, каким образом спутник может иметь желание так долго разговаривать. А потом до него дошло — парень не общаться хочет, он не хочет оставаться наедине со своими мыслями. Иначе говоря, Женя просто скучал.

Позже Тарас покопался немного в сети, изучая этот момент. Он и раньше не сомневался в том, что большинство людей просаживает добрую половину свободного времени в ничто, но реальные цифры оказались ещё печальней. Он прочитал результаты одного эксперимента, где люди могли просто пробыть в пустой комнате десять минут, либо выйти оттуда сразу, получив при этом удар током. Большинство испытуемых согласились на удар, лишь бы поскорее покинуть комнату.

Читательский зал Библиотеки, своего рода, такая пустая комната. Здесь нет ничего, кроме самой простой мебели — стола со стулом — и книг, принесенных библиотекарем. Если учесть, насколько мал у подавляющего большинства современных людей период концентрации, сосредоточенного на задаче внимания, не удивительно, что одна из самых частых жалоб игроков — это отсутствие возможности вести запись в читательском зале.

— Благодарю за предоставленные знания.

Тарас положил на стол библиотекаря поднос с книгами.

— Ты внес за них достойную плату, Вольный. — старик провел ладонью над вытянутым запястьем, и татуировка на нем слегка изменилась. — Орден Знаний всегда будет рад тебя видеть в своих Библиотеках.

Парень поклонился и вышел наружу, в шумный город. День был уже в самом разгаре, по улицам шастало множество игроков: новички торопились выполнить очередное мелкое поручение, игроки с уровнем повыше ходили по лавкам в поисках хорошего снаряжения, либо желая сбыть наиболее ценные из трофеев, ну а часть просто отдыхала в местных заведениях или ждала там же опоздавших товарищей.

Мрачный Клинок вышел из Библиотеки ещё вчера и сейчас тоже должен быть где-то в массе ожидающих в городе игроков. Тарас отправил ему сообщение, оповестив о своем возвращении. Договорились встретиться у Торбара дома и обсудить дальнейшие планы. Перекусив по дороге, парень добрался до жилища гнома и вошёл внутрь, где уже шёл жаркий спор. Говорили на зыке гномов — Тарас не понимал ничего из тарабарщины трёх голосов.

Парень прошел в комнату с горном, откуда слышал голоса спорщиков. В центре комнаты стояли Кроран и Воморах, явно вместе доказывающих что-то стоящему напротив гному. Его Тарас видел впервые. Яркие янтарного цвета глаза, густые, жесткие волосы цвета соломы, торчащие во все стороны, взволнованное лицо с меткой изгнанника. Одет он был в простую походную одежду, причем изрядно запачканную, кажется гном только-только пришел в город. Бролог и Маграмин наблюдали за спором сидя в стороне.

Когда один из спорящих обратил на игрока своё внимание, взгляды всех в комнате устремились к нему. Воморах почти выплюнул что-то грубое на своём языке и закатил глаза. Пусть Тарас и не был знаком с гномьим языком, понять, что при его виде Воморах смачно выругался было не трудно. Только вот чем он вызвал такую реакцию?

В противовес стекольщику, незнакомый ему гном сильно воодушевился и быстрыми шагами направился к нему размахивая чем-то в своей руке и что-то спрашивая на языке гномов.

— Да он не понимает тебя, дубина! — крикнул Крона, остановив вылетающий изо рта незнакомца поток непонятных бессмертному слов.

— Это ведь ты, да? — обратился к нему гном уже на языке империи. — Ты нашел её?

Рука незнакомца замерла, и Тарас смог разглядеть удерживаемый гномом предмет. В запачканной тряпице лежала собранная из осколков руна, та самая, найденная им на месте древней схватки в гномьих руинах.

— Верно. Это был я.

Услышав это гном подпрыгнул, высказав что-то, явно выражающее предельную радость. Воморах и Кроран его реакцию совсем не разделяли. Прежде чем Тарас успел разобраться в ситуации, чудаковатый гном схватил его за руку и потащил к одному из столов, где лежала куча различных книг и карт.

— Расскажи мне все! Что видел, трогал или чувствовал. Все-все в мельчайших деталях. Меня больше всего интересует дорога, которую вы нашли. Дугор сказал, что вы вышли на один из больших трактов со статуями! Какие они были? Вы их осматривали? Ты должен был запомнить хотя бы несколько!

Гном его, кажется, уже не слушал, выуживая с самого низа стопки какую-то книгу, которую тут же начал, на удивление аккуратно, листать.

— Наши глубоко почитаемые предки, — в тоне